Витамин D существует в двух формах: D2 и D3. Витамин D2 (эргокальциферол) содержится в дрожжах, которые подверга­лись воздействию ультрафиолетового облучения, витамин D3 (холекальциферол) - в печени рыб и яичном желтке, а также­ в коже, когда она подвергается воздействию ультрафиолетовых лучей, например солнечного света. Любой формой вита­мина D может быть обогащенное молоко. В печени витамин D преобразуется в такую форму, которая может быть перенесена кровью. В почках эта форма витамина D трансформируется, и образуются гормоны - производные витамина D. Их главные функции - улучшение всасывания кальция в кишечнике и регуляция процесса формирования костей.

При дефиците витамина D снижается содержание кальция и фосфатов в крови. Это приводит к костным нарушениям, поскольку для поддержания здоровья костей кальция и фосфатов недостаточно. Это состояние называется рахитом у детей и остеомаляцией у взрослых.

Дефицит витамина D бывает обусловлен недостаточным пребыванием на солнце или недостатком витамина D в пище. Дефицит витамина D во время беременности может приводить к остеомаляции у женщины и рахиту у новорожденного ребенка. Поскольку грудное молоко содержит мало витамина D, у детей первого года жизни, находящихся на естественном вскармливании, может развиваться рахит, если они не получают достаточно солнца. Дефицит витамина D встречается и у пожилых людей, поскольку в их коже под воздействием солнечного света вырабатывается меньшее количество витамина D. Существуют редкие наследственные формы рахита, связанные с нарушением обмена витамина D.

Первым признаком рахита у детей первого года жизни могут быть судороги мышц (тетания), вызванные снижением содержания кальция в организме. Ребенок с опозданием начинает сидеть и ползать, закрытие промежутков между костями черепа (родничков) также запаздывает. У детей 1-4 лет возможны патологическое искривление позвоночника, Х- и С-образная деформация голеней; такие дети поздно начинают ходить. Дети старше 5 лет и подростки жалуются на боли при ходьбе. Уплощение таза у девушек-подростков может вызывать сужение родового канала. У взрослых потеря кальция костями, особенно позвоночника, таза и ног, сопровождается слабостью и может приводить к переломам.

Диагноз рахита или остеомаляции врач ставит на основании симптомов, результатов рентгенологических исследований и анализов крови, которые выявляют снижение содержания кальция, фосфатов и продуктов обмена витамина D. При этих заболеваниях назначают витамин D, который принимают внутрь (перорально) в течение 2-3 недель в суточных дозах, превышающих рекомендуемые в 5 раз. Некоторые наследственные формы рахита обычно лечат гормонами - производными витамина D.