Слово «агорафобия» буквально означает «страх перед большим открытым пространством», однако этот термин обычно используется в более узком значении: им обозначают страх человека оказаться в ситуации, откуда не будет возможности уйти в случае развития приступа паники. К типичным ситуациям, которые обычно трудны для людей, страдающих агорафобией, относятся стояние в очереди в закрытом помещении (например, в банке или магазине), сидение в середине длинного ряда (в театре или классной комнате), поездка на автобусе или авиаперелет. У некоторых людей агорафобия развивается после возникновения в одной из этих ситуаций приступа паники. Другие люди просто чувствуют себя неудобно в этих обстоятельствах, а приступы паники могут никогда не развиваться или развиваться лишь позднее. Агорафобия часто мешает в повседневной жизни, иногда настолько существенно, что заставляет человека оставаться дома большую часть времени.

В течение жизни 10-20% людей переносят один или более панических приступов. Больные составляют 0,6% населения. У двух третей больных приступы паники сочетаются с агорафобическим расстройством. Заболевание чаще всего начинается в возрасте около 20 лет; первое появление его после 40 лет - необычный случай.

Самый лучший способ вылечить агорафобию - воспроизведение пугающих ситуаций (разновидность поведенческой психотерапии). С помощью врача человек намеренно ищет и не избегает ситуаций, которых он боится, и противостоит своему страху, пока его тревога не начинает постепенно уменьшаться, по мере того как ситуация становится более знакомой (этот процесс называется привыканием). Такая терапия помогает более чем в 90% случаев тем людям, которые прибегают к ней с достаточно серьезным желанием помочь себе.

Если агорафобию не лечить, она или усиливается, или ослабевает и может даже исчезать без особого лечения; причина этого, вероятно, кроется в том, что человек сам находит какую-либо форму поведенческой психотерапии.

Люди с агорафобией, страдающие глубокой депрессией, должны иногда принимать антидепрессанты. Вещества, которые угнетают центральную нервную систему (например, алкоголь или большие дозы транквилизаторов), могут мешать поведенческой психотерапии и должны быть постепенно отменены перед ее началом.

Как и при панических расстройствах, тревога у некоторых людей, страдающих агорафобией, часто имеет корни во внутренних психологических конфликтах. В таких случаях бывает полезна психотерапия, направленная на выявление возможных психических причин и источников тревоги.