Средний возраст людей, у которых развиваются злокачественные опухоли головы и шеи (исключая злокачественные опухоли головного мозга, глаз и позвоночника), - 59 лет. Обычно злокачественные опухоли слюнных желез, щитовидной железы или околоносовых пазух поражают людей младше 59 лет, а злокачественные опухоли полости рта, глотки и гортани - людей старше 59 лет.

Злокачественные опухоли головы и шеи распространяются в первую очередь на ближайшие лимфатические узлы, причем в течение периода от 6 месяцев до 3 лет они, как правило, не распространяются (не метастазируют) на другие органы. Метастазы (злокачественные опухоли, клетки которых распространились из первоначального очага на другие органы) обычно развиваются при наличии больших и длительно существующих опухолей и более вероятны у людей, иммунная система которых ослаблена.

Приблизительно 85% людей, у которых развиваются злокачественные опухоли головы или шеи, употребляли или употребляют алкоголь и курят. Злокачественная опухоль полости рта может быть также следствием плохой гигиены рта, ношения некачественно выполненного зубного протеза и использования нюхательного или жевательного табака. В Индии основная причина - жевание ореха бетель. В развитии злокачественных опухолей верхней части глотки (носоглотки) также играет роль вирус Эпштейна - Барр, вызывающий инфекционный мононуклеоз.

Люди, которые 20 или более лет назад получали небольшие дозы лучевой терапии для лечения угрей, избыточных волос на лице, разрастания тимуса или увеличенных миндалин и аденоидов, подвержены более высокому риску развития злокачественной опухоли щитовидной и слюнных желез. Сегодня лучевая терапия для таких целей не используется.

Определение стадии - метод, при котором устанавливается степень распространения злокачественной опухоли. Он позволяет уточнить характер терапии и оценить прогноз. Злокачественные опухоли головы и шеи классифицируют согласно размеру и локализации первичной опухоли, численности и размеру метастазов в лимфатических узлах шеи и по признакам наличия метастазов в отдаленных органах. Стадия I - самая ранняя, IV стадия - наиболее поздняя.

Опухоли, рост которых направлен наружу, обычно лучше реагируют на лечение, чем те, что растут в окружающие структуры, формируют язвы или имеют твердую структуру. Если опухоль врастает в мышцу, кость или хрящ, излечение менее вероятно. При метастазировании продолжительность жизни редко превышает 2 года. Злокачественная опухоль, которая распространяется по ходу нерва, вызывая боль, паралич или онемение, обычно крайне агрессивна и труднее поддается лечению.

В целом 65% людей, имеющих злокачественные опухоли без метастазов, и менее чем 30% среди тех, кто имеет злокачественную опухоль, которая распространилась на лимфатические узлы или другие органы, остаются в живых, по крайней мере, 5 лет. Люди старше 70 лет часто имеют большую продолжительность периода ремиссии (ослабления явлений болезни) без признаков рецидива заболевания и более высокий процент выживания, чем молодые люди.

Лечение зависит от стадии злокачественной опухоли. Опухоли I стадии, независимо от их локализации (в голове или шее), одинаково реагируют на операцию и лучевую терапию. Обычно облучают не только саму злокачественную опухоль, но также и лимфатические узлы с обеих сторон шеи, поскольку более 20% этих злокачественных опухолей распространяются на лимфатические узлы.

Некоторые опухоли, в том числе те, у которых диаметр больше 2 см, и те, которые врастают в кость или хрящ, удаляют оперативно. Если опухоль распространяется на лимфатические узлы, операция обычно сопровождается лучевой терапией. В некоторых случаях лучевая терапия может использоваться в сочетании с химиотерапией, что иногда приводит к повышению процента выживания. Если злокачественная опухоль рецидивирует, позже обычно делается операция. При лечении злокачественной опухоли в поздней стадии сочетание операции и лучевой терапии, как правило, обеспечивает лучший прогноз, чем любая разновидность терапии отдельно.

Химиотерапия (лечение противоопухолевыми средствами) уничтожает раковые клетки в первичном очаге, в лимфатических узлах и по всему организму. Улучшается ли прогноз при сочетании химиотерапии с операцией или лучевой терапией, неизвестно, но комбинированная терапия продлевает ремиссию. Если злокачественная опухоль слишком запущена и операция или лучевая терапия невозможны, химиотерапия может помочь уменьшить боль и размер опухоли.

Лечение почти всегда имеет те или иные побочные эффекты. После операции часто нарушается глотание и речь; в таких случаях необходима реабилитация. Облучение может вызывать изменения кожи (например, воспаление, зуд и выпадение волос), рубцевание, нарушение вкусовой чувствительности и сухость во рту, а в редких случаях и гибель здоровых тканей. Химиотерапия может сопровождаться тошнотой и рвотой, временным выпадением волос и воспалением слизистой оболочки желудка и кишечника (гастроэнтерит); она также может приводить к уменьшению числа эритроцитов и лейкоцитов и временному подавлению иммунной системы.