Когда эритроциты разрушаются, железо из них возвращается в костный мозг и используется для синтеза новых эритроцитов. Организм теряет большое количество железа только вместе с эритроцитами, то есть при кровотечении. Дефицит железа - одна из наиболее распространенных причин анемии, а потеря крови - фактически единственная причина дефицита железа у взрослых. Дети первого года жизни, до­школьного и младшего школьного возраста нуждаются в довольно большом количестве железа, и дефицит железа у них может быть вызван низким содержанием этого элемента в пище. У мужчин, а также у женщин после наступления климакса развитие железодефицитной анемии обычно указывает на кровотечение, источник которого - желудочно-кишечный тракт. У женщин детородного возраста дефицит железа может быть обусловлен ежемесячными менструальными кровотечениями.

Поступление железа с пищей при обычном нормальном питании чаще всего не может компенсировать его потерю, вызванную хроническим кровотечением, а запас железа в организме очень невелик. Следовательно, дефицит железа нужно восполнять лекарственными препаратами. Поскольку железо необходимо для развития плода, беременным женщинам также рекомендуется принимать препараты железа.

Во многих развитых странах средний рацион содержит приблизительно 6 мг железа на каждые 1000 калорий пищи, так что человек потребляет около 10-12 мг железа в день. Мясо - лучший источник железа, хотя железо содержится и в других продуктах. Растительные волокна, фосфаты, отруби и антациды уменьшают всасывание железа, образуя с ним комплексные соединения. Витамин C (аскорбиновая кислота) - единственный компонент пищи, который способствует улучшению всасывания железа. Организм человека ежедневно усваивает от 1 до 2 мг железа из пищи, что примерно равняется тому количеству, которое в норме человек теряет каждый день.

Развитие анемии постепенно ведет к утомляемости, одышке, снижению работоспособности и другим симптомам. Дефицит железа может сопровождаться специфическими симптомами, например извращением вкуса (стремление употреблять непригодные в пищу вещества, такие как мел, грязь или чистый крахмал), раздражением языка (глоссит), появлением трещин в углах рта (хейлоз) и деформацией ногтей (койлонихия).

Чтобы диагностировать анемию, делают анализы крови. Если выявляется анемия, то обычно измеряют содержание железа в крови, чтобы определить возможный его дефицит. Далее измеряют содержание трансферрина (белка, который переносит железо, не входящее в состав эритроцитов) и сравнивают этот показатель с содержанием железа. Если железом насыщено меньше 10% трансферрина, то вероятен дефицит железа. Однако самый чувствительный анализ на выявление дефицита железа - измерение уровня ферритина в крови (белка, в соединении с которым железо сохраняется в организме). Низкий уровень ферритина указывает на дефицит железа. Иногда содержание ферритина бывает нормальным или повышенным, несмотря на дефицит железа. Это бывает при поражении печени, воспалении, инфекции или злокачественной опухоли.

Иногда для постановки диагноза необходимы более сложные исследования, например исследование костного мозга под микроскопом. При этом определяют содержание железа в клетках костного мозга.

Поскольку наиболее распространенная причина дефицита железа - кровотечение, в первую очередь необходимо определить его источник и остановить кровотечение. Чтобы прекратить чрезмерные менструальные кровотечения, устранить кровотечение из язвы, удалить полип толстой кишки или остановить кровотечение из почки, применяют лекарственную терапию или оперативное вмешательство.

Обычно лечение включает также возмещение запаса железа. Для этого назначают препараты железа в таблетках, содержащие сульфат, глюконат или полисахарид железа. Препараты железа лучше всего всасываются, если их принимать за 30 минут до еды. Как правило, достаточно одной таблетки в день, но иногда необходимо принимать по две таблетки. Поскольку в кишечнике всасывается лишь ограниченное количество железа, принимать большие его дозы не имеет смысла - это может вызвать диспепсию и запор. Железо почти всегда придает калу черный цвет - это естественный побочный эффект, не представляющий опасности.

Лечение железодефицитной анемии препаратами железа обычно занимает от 3 до 6 недель, даже если кровотечение остановлено. После устранения анемии больной должен продолжать принимать препараты железа в течение 6 месяцев, чтобы восполнить его запасы в организме. Чтобы удостовериться, что железо поступает в организм в достаточном количестве и что кровотечение остановлено, периодически делаются анализы крови.

В редких случаях железо нужно вводить в инъекциях. ­Инъекции препаратов железа назначают в случае непереносимости таблеток железа или продолжающегося кровотечения. Независимо от того, вводится ли железо в инъекциях или в таблетках, излечение от анемии требует одинакового времени.