Лекарства, используемые для лечения тревоги (транквилизаторы) и улучшения сна, могут вызывать как психическую, так и физическую зависимость. К таким лекарствам относятся бензодиазепины (диазепам, феназепам, нитразепам, рогипнол, элениум); барбитураты (фенобарбитал, циклобарбитал и другие); оксибутират натрия, мепробамат, димедрол. Каждый из этих препаратов имеет определенный механизм действия и различный потенциал зависимости и толерантности (устойчивости). Барбитураты и мепробамат назначаются сейчас реже, чем раньше, главным образом потому, что бензодиазепины безопаснее их.

В большинстве случаев люди, страдающие зависимостью от этих лекарств, начинали принимать их по медицинским предписаниям. Иногда при лечении тяжелого состояния врач назначает большие дозы на длительный промежуток времени, что приводит к зависимости. В других случаях люди используют больше лекарства, чем предписано. В любом случае зависимость может развиться в течение 2 недель непрерывного использования.

Зависимость от снотворных средств и транквилизаторов характеризуется уменьшением уровня сознания, нечленораздельностью речи, ухудшением координации, замедлением дыхания. У некоторых людей отмечаются ослабление памяти, алогичность суждений, снижение концентрации внимания и колебание настроения. У пожилых людей картина напоминает деменцию (слабоумие) и включает замедление речи, затруднение осмысления событий и понимания других. Могут возникать нарушения движений, падения, которые приводят к переломам костей, особенно часто бедра.

Наряду с сонливостью эти лекарства уменьшают продолжительность фазы быстрого сна (стадии сна, на которой возникают сновидения). Такое «воздействие» на сновидения приводит к тому, что человек на следующий день становится более раздражительным. Структура сна может быть серьезно нарушена у лиц, которые прекращают прием лекарства после развития зависимости и толерантности. При этом может увеличиваться время быстрого сна и возникать больше сновидений, чаще происходят пробуждения. Эта разновидность реакции отмены варьирует у разных людей, но, как правило, она более тяжела у принимающих высокие дозы в течение длительного времени.

Резкая отмена любого из этих лекарств может вызывать тяжелый и потенциально угрожающий жизни синдром отмены, во многом подобный алкогольному делирию. Более распространены серьезные реакции на отмену барбитуратов, чем бензодиазепинов. При синдроме отмены человека госпитализируют из-за возможности тяжелой реакции.

Ликвидировать тяжелый синдром отмены трудно, хотя лечение ослабляет его проявления. В течение первых 12-20 часов обычно развиваются возбуждение, беспокойство и слабость, дрожание (тремор) рук и ног. Ко 2-му дню часто становится более тяжелым тремор и возрастает слабость. В течение 2-го и 3-го дней у людей, которые принимали дозы, в восемь или более раз превышающие стандартные суточные, в большинстве случаев возникают сильные судороги, которые в случае барбитуратовой зависимости часто приводят к смерти. Иногда судороги возникают даже через 1-3 недели после отмены. Другие симптомы, возникающие при развитии синдрома отмены, включают обезвоживание, делирий, бессонницу, cпутанность сознания, зрительные и слуховые галлюцинации. Даже при условии самого лучшего лечения человек может не чувствовать себя нормально в течение месяца или более.

Синдром отмены при барбитуратовой зависимости, как правило, тяжелее, чем при бензодиазепиновой, хотя оба могут быть очень тяжелы для больного. Продолжительность синдрома отмены связана с особенностями препарата, вызвавшего зависимость. Часто врачи лечат синдром отмены, вновь назначая то же лекарство, но в более низкой первоначальной дозе и с ее уменьшением в течение нескольких дней или недель.