Среди подростков злоупотребление летучими веществами (токсикомания) встречается чаще, чем кокаином или ЛСД, но реже, чем марихуаной и алкоголем. Летучие вещества, обладающие воздействием на мозг, найдены во многих широко распространенных средствах, предназначенных для домашнего обихода. Такие изделия следует использовать только в хорошо проветриваемом помещении, поскольку многие из веществ, входящих в их состав, обладают токсическим действием. Даже в хорошо проветриваемой комнате токсические вещества имеют некоторый угнетающий эффект.

Когда пары такого вещества вдыхают непосредственно, его эффект особенно сильный. Токсическое вещество может распыляться в пластиковый мешок, чтобы его пары затем вдыхать из мешка, или веществом пропитывают ткань и помещают около носа или рта.

После вдыхания токсических веществ быстро наступает интоксикация. Наблюдаются головокружение, сонливость, cпутанность сознания, нечленораздельность речи и шаткость при стоянии и ходьбе (неустойчивая походка). Эти эффекты длятся от нескольких минут до часа и более. Обычно также развивается возбуждение - не из-за того, что эти вещества являются стимуляторами, а в связи с потерей самоконтроля, как при злоупотреблении алкоголем. Смерть может наступить даже при первом непосредственном вдыхании одного из этих веществ, либо из-за выраженного угнетения дыхания, либо вследствие нарушения ритма сердечных сокращений (аритмии сердца).

Некоторые наркоманы, обычно подростки и дети, поджигают пары, в результате чего горящий газ попадает через нос и рот прямо в легкие. Сильные ожоги кожи и внутренних органов бывают смертельными. Отмечены случаи смерти от удушья, поскольку вдыхаемый аэрозоль покрывает легкие «оболочкой», предотвращающей поступление кислорода в кровоток.

Хроническое злоупотребление или контакт с этими веществами на рабочем месте повреждают головной мозг, сердце, почки, печень и легкие. Кроме того, повреждается костный мозг, что влияет на выработку эритроцитов и вызывает анемию. Хотя вдыхание окиси азота («веселящего газа») из контейнеров со взбитыми сливками кажется безвредным, длительный контакт с этим веществом приводит к появлению необратимых онемения и слабости в ногах и руках.

Стеклянные флаконы с аэрозолем амилнитрита имеют медицинское применение, в частности используются для уменьшения боли в грудной клетке, связанной с ишемической болезнью сердца. Хотя амилнитрит доступен лишь по рецепту, он употребляется и как наркотик, синтезируемый нелегально. Его обычно применяют мужчины-гомосексуалисты, которые пытаются изменить сознание и усилить сексуальное удовольствие. Считается, что это вещество усиливает оргазм, воздействуя на поступление кислорода к головному мозгу.

Бутилнитрит и изобутилнитрит - вещества, сходные с амилнитритом по воздействию на организм человека, - продаются легально под рядом наименований. Эти вещества кратковременно понижают артериальное давление, вызывают головокружение и прилив крови к коже, сопровождаемый ускорением сердечных сокращений. Поэтому они особенно опасны для людей с сердечными заболеваниями.

Лечение детей и подростков, которые злоупотребляют летучими препаратами, включает оценку состояния и лечение любых повреждений внутренних органов. Оно также направлено на обучение и составление рекомендаций для решения психологических и социальных проблем пациента. Вероятность полного выздоровления в случае зависимости от летучих нитритов весьма низка, по сравнению с таковой при зависимости от других психотропных веществ.