Как и амфетамины, кокаин является стимулятором, однако вызываемый им эффект более мощный. Кокаин принимают через рот, вдыхают через нос или вводят шприцом, обычно непосредственно в вену. При кипячении с бикарбонатом натрия кокаин преобразуется в форму, называемую «крэк», которую можно курить. Кокаин в виде «крэка» действует почти с такой же скоростью, как и кокаин, вводимый внутривенно. При внутривенной инъекции или вдыхании кокаин вызывает ощущение повышенной активности, эйфории и могущества.

При кокаиновой интоксикации повышается артериальное давление и частота сердечных сокращений. Известны случаи внезапного инфаркта, даже у здоровых молодых спортсменов. К другим симптомам относятся запор, повреждение кишечника, сильная нервозность, тактильные галлюцинации (ощущения перемещения под кожей - кокаиновые жучки), судороги, обонятельные галлюцинации, бессонница, параноидный бред, повышенная агрессивность. Лицо, употребляющее кокаин, может представлять опасность для себя или других людей. Действие кокаина в организме длится только около получаса, поэтому для продления эффекта принимаются повторные дозы. Чтобы уменьшить сильнейшую нервозность, вызванную кокаином, многие наркоманы также употребляют героин или некоторые другие психоактивные вещества, например алкоголь.

У женщины, беременность которой возникла на фоне зависимости от кокаина, более вероятен выкидыш, чем у здоровой. Если она донашивает беременность, кокаин воздействует также на организм плода, поскольку этот наркотик легко переходит из крови матери в его кровоток. Дети, родившиеся у кокаинзависимых матерей, часто страдают нарушениями сна и расстройствами координации. Ползание, ходьба и речь обычно начинаются позднее, однако это также может быть результатом дефицита питания, недостаточного ухода за матерью до родов или злоупотребления матерью другими наркотиками.

При частом ежедневном использовании кокаина толерантность к нему развивается быстро. Проявления синдрома отмены включают выраженную утомляемость и депрессию - противоположность обычных эффектов вещества. При прекращении приема кокаина появляются суицидальные намерения, поэтому через несколько дней, когда умственные и физические силы возвращаются, больной может совершить попытку самоубийства.

Как и при внутривенном использовании героина, если зависимые от кокаина лица совместно применяют нестерильные иглы, возможна передача многих инфекционных болезней, включая гепатит и СПИД.

Применение кокаина становится очевидным, когда выявляется гиперактивность, расширение зрачков, повышение частоты сердечных сокращений. При более активном его использовании типичны тревога и беспорядочность действий, переоценка личности, грандиозность планов, гиперсексуальность. У пациентов, которые поступают в стационар, часто отмечается параноидный бред. Использование кокаина может быть подтверждено на основании анализов мочи и крови.

При острой кокаиновой интоксикации назначается оксигенация легких (вентиляция кислородом). Кроме того, проводится интенсивная медикаментозная терапия с использованием дезинтоксикационных растворов (например, раствор Рингера-Локка); дегидратационных средств (например, раствор глюкозы); солей калия и кальция; витаминов; транквилизаторов и снотворных препаратов и т. д.

Лечение хронической зависимости от кокаина требует тщательного наблюдения, поскольку возможны состояния депрессии и суицидные попытки. Самые эффективные методы лечения этой зависимости - психологические консультации и психотерапия. Иногда психические расстройства, частые у наркоманов, страдающих депрессией и манией, лечат антидепрессантами или солями лития.