Риккетсиями называются микроорганизмы, сочетающие в себе особенности бактерий и вирусов. Подобно бактериям, риккетсии имеют ферменты и клеточную стенку, нуждаются в кислороде и чувствительны к антибиотикам. Подобно вирусам, риккетсии могут жить и размножаться только внутри живой клетки.

Риккетсии в природе живут в организме клещей, блох и вшей. У людей риккетсии обычно живут внутри клеток, выстилающих небольшие кровеносные сосуды, вызывая их воспаление, закупорку или кровотечение в окружающие ткани.

Риккетсиозная инфекция может вызывать повышение температуры тела, кожную сыпь и чувство общего недомогания. Поскольку характерная сыпь часто появляется лишь через несколько дней, ранняя диагностика трудна. Наличие блох или вшей (педикулез) или предшествующий укус клеща, особенно в географической зоне, где распространен риккетсиоз (эндемический район), - факторы, позволяющие заподозрить это заболевание.

Диагноз риккетсиозной инфекции может быть подтвержден лабораторными исследованиями при выявлении микроорганизмов в специальных посевах крови или в образцах тканей. Микроорганизм виден под микроскопом с использованием специальной окраски. Кроме того, в крови могут быть выявлены антитела к риккетсиям.

Риккетсиозная инфекция быстро подавляется при раннем начале лечения антибиотиками - хлорамфениколом или тетрациклином; оба препарата принимают внутрь (перорально). Значительное улучшение обычно наступает через 24-36 часов, температура тела, как правило, снижается ко 2-3-му дню. Когда лечение начинают поздно, улучшение наступает медленнее и высокая температура держится дольше. Прием антибиотиков продолжают, по крайней мере, еще 24 часа после снижения температуры.

При тяжелом состоянии, когда больной не может принимать антибиотики перорально, их можно вводить внутривенно. В этих случаях и в поздней стадии заболевания в течение нескольких дней в дополнение к антибиотику назначают кортикостероиды, чтобы уменьшить опасные симптомы интоксикации и воспаление кровеносных сосудов.