Анаэробные бактерии отличаются от других по нескольким параметрам. Они растут в тех средах организма, где понижено содержание кислорода (например, в кишечнике), и в распадающейся ткани, особенно в глубоких и загрязненных ранах, где другие бактерии не размножаются, а механизмы защиты организма неэффективны. Анаэробные бактерии для своего существования не нуждаются в кислороде; напротив, некоторые из них не могут жить в его присутствии. Они обычно вызывают болезни, при которых формируются скопления гноя (абсцессы).

В норме на коже и слизистых оболочках, например на слизистых оболочках полости рта, кишечника и влагалища, живут и не причиняют вреда сотни разновидностей анаэробных бактерий; несколько сот миллиардов бактерий может существовать в 1 кубическом сантиметре кала. Если нормальная для анаэробных бактерий окружающая среда нарушена в результате операции, плохого кровоснабжения или другого повреждения ткани, они могут вторгаться в ткани хозяина, вызывая опасные - и даже смертельные - инфекции.

К болезнетворным анаэробным бактериям относятся клостридии, живущие в пыли, почве, на растительности и в кишечнике людей и животных, а также пептококки и пептострептококки, которые являются частью нормальной микрофлоры полости рта, верхних дыхательных путей и толстой кишки. Другие анаэробные бактерии - это бактероиды (Bacteroides fragilis), в обычных условиях являющиеся частью нормальной флоры толстой кишки, а также превотеллы (Prevotella melaninogenica) и фузобактерии (Fusobacterium), входящие в состав нормальной флоры полости рта.

Симптомы заболеваний, вызванных анаэробными бактериями, зависят от локализации поражения. Наиболее частыми являются абсцессы зубов, инфекции нижней челюсти, периодонтит, хронический синусит и воспаление среднего уха; абсцессы головного и спинного мозга, легких, брюшной полости, печени, наружных и внутренних половых органов, кожи и кровеносных сосудов.

Чтобы диагностировать анаэробную инфекцию, врач берет на исследование гной и посылает в лабораторию для посева. Образец должен правильно сохраняться, поскольку воздействие воздуха может уничтожить анаэробные бактерии и сделать посев бессмысленным.

Тяжелую анаэробную бактериальную инфекцию обычно можно предотвратить, если своевременно начать лечение в фазе локального воспаления. Тщательная дезинфекция ран, удаление чужеродных предметов, омертвевших тканей и раннее начало терапии антибиотиками являются эффективными профилактическими мерами до, во время и после операций на органах брюшной полости. Для предотвращения инфекции используют внутривенное введение антибиотиков.

Инфекции глубоких ран обычно вызываются анаэробными бактериями. Лечение заключается во вскрытии абсцесса и хирургическом удалении мертвой ткани (хирургическая обработка раны). Поскольку анаэробные бактерии трудно вырастить в лаборатории, врач обычно назначает антибиотики еще до получения результатов лабораторного исследования. Инфекции глубоких ран часто вызываются несколькими разновидностями бактерий, поэтому применяют одновременно несколько антибиотиков внутривенно. Пенициллин используют для лечения инфекций полости рта или горла, вызванных комбинацией бактерий. В развитии инфекции в кишечнике обычно участвуют бактероиды (Bacteroides fragilis), которые устойчивы к пенициллину, поэтому используют другие антибиотики.