Врач может обнаружить патологическое образование на шее человека, не имеющего никаких других симптомов. Появление такого узла бывает связано как с врожденным пороком развития, так и с увеличением лимфатического узла, которое является следствием инфекции или развития злокачественной опухоли. Лимфатические узлы шеи часто становятся местом метастазирования злокачественных опухолей всех органов. Первичная злокачественная опухоль может быть в глотке, гортани, миндалине, основании языка или более отдаленном органе, например в легком, предстательной железе, молочной железе, желудке, толстой кишке или почке.

Причина увеличения отдельного лимфатического узла шеи может быть очевидна для врача, но иногда первичную опухоль трудно обнаружить. Для этого врач обычно обследует уши, нос, глотку, гортань, миндалины, основание языка, щитовидную и слюнные железы. Дополнительные обследования могут включать рентгенологическое исследование верхнего отдела желудочно-кишечного тракта, сканирование щитовидной железы и компьютерную томографию (КТ) головы, шеи и грудной клетки. Может возникнуть и необходимость прямого исследования гортани (ларингоскопия), легких (бронхоскопия) и пищевода (эзофагоскопия).

Если во время этих процедур находят образование, которое может быть злокачественной опухолью, делается биопсия (берут кусочек ткани для исследования под микроскопом). Если первичная злокачественная опухоль все же не найдена, берут образцы ткани из глотки, миндалин и основания языка. Врач может вводить тонкую иглу в новообразование или увеличенный лимфатический узел, чтобы взять клетки для анализа, но обычно для диагностики предпочтительнее удаление всего узла, а не его части.

Когда в увеличенном лимфатическом узле шеи найдены опухолевые клетки, а первичная злокачественная опухоль так и не найдена, назначают лучевую терапию на область глотки, миндалин, основания языка и обе стороны шеи. Кроме того, пораженные опухолью лимфатические узлы и другие пораженные ткани шеи могут быть удалены хирургическим путем.