Энцефалит - воспаление головного мозга, обычно вызываемое вирусом (вирусный энцефалит).

Энцефаломиелит - воспаление как головного, так и спинного мозга, также чаще вызванное вирусом.

Вирусный менингит - воспаление мозговых оболочек (оболочек,­ окружающих головной и спинной мозг), вызываемое вирусом.

Головной и спинной мозг могут быть поражены разными вирусами, в том числе вирусом герпеса и вирусом, вызывающим паротит (свинку). Одни заболевания возникают при контактах с больными, а другие - при укусе зараженными насекомыми.

Некоторые вирусы не повреждают непосредственно головной или спинной мозг, а провоцируют иммунные реакции, которые приводят к воспалению этих органов. Такая разновидность энцефалита (параинфекционный, или постинфекционный, энцефалит) может развиваться после кори, ветряной оспы или краснухи. Воспаление обычно возникает через 5-10 дней после начала вирусной инфекции и может вызывать тяжелое поражение нервной системы.

В очень редких случаях воспаление мозга проявляется спустя недели, месяцы или годы после вирусной инфекции. Примером является подострый склерозирующий панэнцефалит - воспаление мозга, которое иногда наблюдается после кори и чаще встречается у детей.

Вирусные заболевания головного мозга сопровождаются тремя видами симптомов. Одни заболевания протекают легко, провоцируя повышение температуры тела и чувство общего недомогания, часто без определенных симптомов. Другие, например вирусный менингит, обычно вызывают повышение температуры тела, головную боль, рвоту, слабость и ригидность затылочных мышц. Третьи, например энцефалит, нарушают нормальные функции мозга, что приводит к изменениям личности, судорогам, слабости одной или нескольких групп мышц, cпутанности сознания, сонливости, которая может перерастать в кому, и симптомам менингита.

Некоторые вирусы провоцируют появление дополнительных симптомов. Например ранние стадии энцефалита, вызванного вирусом простого герпеса, часто сопровождаются судорогами, а цереброспинальная жидкость больного содержит помимо лейкоцитов эритроциты, что не характерно для других, более легко протекающих вирусных заболеваний. Этот вирус приводит также к отеку височной доли головного­ моз­га, который можно довольно рано диагностировать с при­менением магнитно-резонансной томографии (MРТ). Компьютерная томография (КТ) позволяет выявить измене­ния только после того, как произошли тяжелые повреждения.

Сначала врачу бывает трудно отличить вирусный или асептический менингит от бактериального, а энцефалит может напоминать много других болезней, вызывающих нарушение функции мозга. При первом признаке любого из этих состояний врач стремится точно определить причину заболевания. Для этого почти всегда делают люмбальную пункцию, чтобы оценить изменения цереброспинальной жидкости: при вирусных инфекциях количество лейкоцитов в ней увеличивается, но бактерии отсутствуют. Идентификация вирусов в цереброспинальной жидкости трудна и занимает много дней.

Врачи используют также иммунологические исследования, которые позволяют выявлять антитела против вирусов, но даже с их помощью вирус удается идентифицировать менее чем в половине случаев. Врач может назначить КТ или МРТ, чтобы убедиться, что симптомы не вызваны абсцессом мозга, инсультом или образованием гематомы, аневризмы или опухоли.

Вирусные инфекции, не вызывающие определенных симптомов, обычно не требуют лечения, но при более тяжелых заболеваниях необходимы противовирусные лекарства. Ацикловир помогает справиться с вирусом простого герпеса и неэффективен в отношении большинства других вирусов.

Многие люди, перенесшие вирусные заболевания мозга, полностью выздоравливают. Это зависит в значительной степени от вида вируса. Герпетический энцефалит вызывает тяжелое повреждение мозга, но может быть вылечен с помощью ацикловира. Чтобы гарантировать выздоровление, лечение надо начать до того, как разовьется кома. У детей первого года жизни велика вероятность необратимого повреждения мозга. У детей младшего возраста выздоровление занимает более длительный период, в то время как взрослые обычно восстанавливаются быстро. Деменцию, вызванную вирусом СПИДа, можно замедлить с помощью зидовудина. Течение прогрессирующей многоочаговой лейкоэнцефалопатии иногда приостанавливает цитарабин, но в самом лучшем случае эти лекарства только замедляют развитие болезни.