Ключевой диагностический признак данного расстройства - чрезмерная тревога, обусловленная возможностью отделения от тех людей, к которым ребенок привязан.

Ежегодно диагностируется у 3,5% детей до 11 лет и у 0,7% детей до 16 лет. Некоторая степень тревоги нормальна и встречается почти у всех детей, особенно первого года жизни и постарше. Напротив, под страхом разлуки понимают чрезмерную тревогу, которая выходит за пределы ожидаемого по уровню развития ребенка. Провоцирует заболевание обычно жизненный стресс, например смерть родственника, друга или домашнего животного, переезд или смена школы.

Расстройство длится, по крайней мере, месяц и сопровождается существенным нарушением психического состояния. Продолжительность заболевания зависит от его тяжести. Дети, страдающие этим расстройством, испытывают большой стресс, если они сами или их близкие уезжают из дома. Они постоянно интересуются местонахождением этих близких людей и поглощены страхом, что с ними может случиться что-то плохое. Такие дети избегают самостоятельных поездок куда-либо. Они могут отказаться ходить в школу или ехать в лагерь, посещать друзей или ночевать у них. Некоторые дети не способны оставаться одни в комнате, цепляются за родителей или «тенью» ходят за матерью или отцом по дому.

Характерны трудности при отходе ко сну. Ребенок со страхом разлуки может настаивать на том, чтобы кто-либо оставался в комнате, пока он не заснет. Содержание ночных кошмаров может раскрыть страхи ребенка, например страх гибели семьи при пожаре или другой катастрофе.

Поскольку ребенок с таким расстройством часто избегает посещать школу, непосредственной целью лечения является возвращение к занятиям. Для достижения этой цели порой достаточно поддерживающей терапии, особенно если есть помощь со стороны родителей и преподавателей. В более тяжелых случаях эффективны лекарства - транквилизаторы и антидепрессанты. У небольшой части детей развиваются тяжелые симптомы, требующие госпитализации.