В то время как люди с тяжелыми почечными заболеваниями могут жить благодаря диализу, для больных с тяжелым заболеванием печени подобного лечения не существует. Если этот орган больше не может справляться со своими обязанностями, то единственным выходом остается трансплантация печени. Иногда люди, которых могла бы спасти такая операция, умирают прежде, чем находят подходящий для пересадки орган.

Хотя при трансплантации печени процент успеха несколько ниже, чем при трансплантации почки, от 70 до 80% реципиентов остаются в живых по крайней мере в течение 1 года. У большинства из них печень была повреждена в результате заболеваний самой печени (например, первичного билиарного цирроза и гепатита) или использования медикаментозных средств, токсичных для печени. Для лечения онкологиче­ских заболеваний печени трансплантацию используют в редких случаях. Злокачественная опухоль обычно рецидивирует в пересаженной печени или в другом месте, поэтому в течение года после операции умирает более 80% реципиентов.

Удивительно, но пересаженная печень отторгается менее энергично, чем трансплантаты других органов, например почка или сердце. Тем не менее после операции нужно принимать иммунодепрессанты. Если у реципиента увеличивается печень, появляется тошнота, боль, повышение температуры тела, желтуха или если анализы крови показывают нарушение функции печени, врач может сделать пункционную биопсию (взять иглой небольшую часть ткани печени и исследовать ее под микроскопом). Результаты биопсии помогают определить, отторгается ли печень и нужно ли увеличить дозу иммунодепрессантов.