Способность человека к общению с другими людьми влияет на многие аспекты его жизни, включая взаимоотношения c родственниками, образование, работу, досуг, общение с людьми противоположного пола и создание семьи. Несмотря на то что наличие некоторой степени тревоги при контактах в обществе - явление нормальное, при социальной фобии уровень тревоги настолько высок, что страдающие ею люди или избегают общения, или переносят контакты с людьми с большим напряжением. Недавнее исследование показало, что около 13% людей страдает социальной фобией в тот или иной период жизни.

К ситуациям, которые обычно вызывают тревогу у людей с социальной фобией, относятся публичное выступление, прием пищи при других людях, подписание документа при свидетелях, посещение общественной уборной и т. п. Люди с социальной фобией опасаются «опозориться» перед окружающими. Зачастую предметом их волнений является то, что они вспотеют, покраснеют, что у них возникнет нервная дрожь или дрожь в голосе, начнется рвота, что они потеряют нить своей мысли или не найдут нужные слова.

Генерализованная (общая) социальная фобия характеризуется возникновением тревоги почти во всех социальных ситуациях. Люди с генерализованной социальной фобией обычно опасаются, что если они «не оправдают ожидания», то будут чувствовать себя оскорбленными и пристыженными.

Некоторые люди застенчивы по природе, и это проявляется в раннем возрасте; позднее застенчивость иногда развивается в социальную фобию. Другие впервые испытывают тревогу в социальных ситуациях при половом созревании. Без лечения социальная фобия часто остается на всю жизнь, заставляя многих людей избегать деятельности, в которой они хотели бы участвовать, если бы не имели данного психического расстройства.

Воспроизведение пугающих ситуаций (вид терапии поведения) весьма эффективно при лечении социальной фобии. Однако не всегда просто продлить опасную ситуацию настолько, чтобы наступило привыкание и человек начал чувствовать себя комфортно. Например, человек, который боится разговаривать с начальником, не может по своему желанию устроить несколько визитов к этому начальнику подряд. Часто помогают замещающие ситуации, например произнесение тостов за праздничным столом. Такие замещающие ситуации часто уменьшают страх во время разговора с начальником, но могут оказаться и неэффективными.

Антидепрессанты (например, аурорикс) и транквилизаторы (например, клоназепам) часто помогают людям, страдающим социальной фобией. Многие люди «для расслабления» используют спиртное; злоупотребление алкоголем, однако, часто заканчивается развитием зависимости от него.

Психотерапия, заключающаяся в беседах с врачом и позволяющая человеку лучше понять свои внутренние конфликты, может быть особенно полезна для людей, способных к анализу своего поведения, а также к изменению восприятия ситуации и реакции на нее.