В норме уровень активности головного мозга постоянно меняется и значительно отличается у бодрствующего и спящего человека, во время трудного экзамена и расслабленного отдыха на пляже. Такие различия в состоянии мозга нормальны, и он может быстро переходить от высокого уровня активности к низкому и наоборот. В ненормальном состоянии бодрствования (измененный уровень сознания) мозг не способен переключаться на разные режимы работы в соответствии с обстоятельствами.

Глубоко в стволе мозга расположена область, которая регулирует уровень активности, ритмично стимулируя головной мозг и определяя состояние бодрствования и уровень сознания. Сознание использует информацию от глаз, ушей, кожи и других сенсорных органов и корректирует уровень своей активности. Если активирующая система в стволе мозга повреждена или ее связь с другими частям головного мозга нарушена, сенсорные восприятия больше не могут должным образом влиять на уровень активации головного мозга и уровень бодрствования. В таком случае отмечаются расстройства сознания вплоть до его потери. Периоды его расстройства могут быть кратковременными или длительными и варьировать от легкой cпутанности сознания до полной неконтактности.

Для описания болезненно измененных уровней сознания используют следующие медицинские термины. При делирии и спутанности сознания человек может быть полностью активен, но дезориентирован: он не различает прошлые и происходящие в настоящее время события, он взволнован и обычно не способен правильно понимать речь окружающих. Заторможенность - это уменьшенная ­активность. Сомнолентность - это состояние, напоминающее долгий и глубокий сон, из которого человека можно вывести только энергичным расталкиванием или громкими обращениями. Сопор - это глубокая неконтактность, потеря сознания, состояние, из которого человек может быть частично выведен только на короткое время после неоднократных энергичных попыток встряхивания, громкого обращения, уколов иглой и т. п. Кома - это бессознательное состояние, схожее с общим наркозом или глубоким сном, которое не изменяется от попыток пробудить больного. В глубоких стадиях комы у него, как правило, отсутствуют даже примитивные ответные реакции, например на боль.

Воздействовать на головной мозг и вызывать сопор или кому способны многие тяжелые болезни, травмы или состояния. Кратковременная потеря сознания может являться следствием незначительной травмы головы, судорожного припадка или уменьшения кровоснабжения мозга, как это бывает при обмороке или инсульте. Длительная потеря сознания бывает вызвана серьезной травмой головы, тяжелой болезнью (например, энцефалитом), токсическим действием лекарств или передозировкой успокаивающих средств и других веществ. Изменение обмена веществ, которое влияет на содержание солей, сахара и других веществ в крови, также может воздействовать на функцию головного мозга.

Потеря сознания может быть результатом легкого расстройства здоровья или признаком тяжелой болезни, поэтому нужно обязательно показаться врачу. Бессознательное состояние является неотложным состоянием, если, например, дыхательные пути блокированы инородным телом или если передозировка инсулина привела к снижению содержания сахара в крови. При лечении человека, потерявшего сознание, работники экстренной помощи (например, скорой помощи, службы спасения) прежде всего оценивают угрозу для его жизни.

Бессознательное состояние больного представляет определенные трудности для врачей и других сотрудников, оказывающих экстренную медицинскую помощь. Если у человека есть заболевание, при котором существует опасность потери сознания, ему рекомендуют носить браслет с необходимой информацией. К таким болезням относятся сахарный диабет, эпилепсия, нарушения сердечного ритма, бронхиальная астма и тяжелое повреждение печени или почек. Так как находящийся без сознания человек не может отвечать на вопросы, родственники и друзья должны честно рассказать врачу­ о возможном использовании больным наркотиков, алкоголя или других токсических веществ. Если лекарство или ядовитое вещество было принято внутрь, желательно дать врачу образец этого вещества или оставшуюся от него упаковку.

В первую очередь персонал скорой помощи убеждается в том, свободны ли дыхательные пути, проверяет дыхание, артериальное давление, пульс и температуру тела (высокие значения могут быть признаком инфекционного заболевания, а низкие - означать, что человек слишком долго подвергался воздействию холода). Кроме того, исследуют кожу на предмет признаков травмы, следов инъекций или аллергических реакций, осматривают голову - нет ли ранений и ушибов. Врач также делает полный неврологический осмотр, насколько это возможно при бессознательном состоянии пациента; определяет, нет ли признаков повреждения мозга. Одним из таких признаков является дыхание Чейн-Стокса: человек какое-то время дышит углубленно, затем поверхностно, а потом в течение многих секунд дыхание отсутствует, после чего цикл повторяется. К признакам значительного повреждения мозга относятся также необычные позы, особенно децеребрационная ригидность, при которой челюсти сжаты, а шея, спина, руки и ноги неподвижны, выпрямлены и напряжены. Еще более неблагоприятным признаком является атония (выраженное снижение тонуса мышц). Она указывает на нарушение функций некоторых важных отделов центральной нервной системы.

Осмотр глаз также дает важные сведения о состоянии центральной нервной системы больного. Врач проверяет положение глазных яблок, их подвижность, размер зрачков, реакцию на яркий свет, внешний вид сетчатки и способность человека следить за перемещающимся объектом. Неодинаковый размер зрачков может быть признаком сдавления головного мозга. Врачу необходимо знать, всегда ли зрачки пациента отличаются по диаметру и не принимает ли он лекарство от глаукомы, которое может влиять на размер зрачка.

Дополнительные сведения о возможной причине сопора или комы дают лабораторные анализы. При исследовании крови определяют содержание сахара в крови, количество эритроцитов (чтобы исключить анемию), лейкоцитов (для диагностики инфекции), концентрацию солей, спирта (чтобы исключить отравление алкоголем), содержание в крови кислорода и углекислого газа. Проверяют присутствие сахара и токсических веществ в моче.

Кроме того, исследования могут включать компьютерную томографию (КТ) или магнитно-резонансную томографию (МРТ) головы, позволяющие исключить травму мозга и кровотечение. При подозрении на инфекционный процесс в мозге врач назначает люмбальную пункцию, чтобы исследовать цереброспинальную жидкость. Пациентам, у которых кома может быть связана с опухолью мозга или кровоизлиянием в мозг, перед люмбальной пункцией экстренно проводят КТ или МРТ головного мозга, чтобы убедиться, что внутричерепное давление не повышено.

Быстрое изменение сознания требует немедленной медицинской помощи. К сожалению, необходимый для эффективного лечения правильный диагноз нарушения не всегда удается поставить в короткие сроки. Пока не получены результаты анализов (что может занимать часы или дни), человека госпитализируют в реанимационное отделение, где медсестры могут постоянно контролировать частоту сердечных сокращений, артериальное давление, температуру тела и содержание кислорода в крови.

Как правило, больному немедленно дают кислород и нала­жи­вают систему для внутривенного введения, чтобы можно было быстро вводить лекарства. Не дожидаясь результатов исследования содержания сахара в крови, обычно вводят внутривенно глюкозу. Если врачи думают, что расстройство сознания вызвано наркотиками, то до получения результатов исследования мочи и крови пациенту дают антидот налоксон. Если же они подозревают, что человек принял токсическое вещество внутрь, ему промывают желудок, чтобы идентифицировать его содержимое и предотвратить дальнейшее всасывание вещества. Для поддержания сокращений сердца и нормального артериального давления используют переливание крови, а также внутривенное введение жидкости и лекарств.

В самых глубоких стадиях комы головной мозг настолько поврежден, что не может обеспечивать жизненно необходимые функции организма, например дыхание. В таких случаях применяют аппарат искусственной вентиляции легких, который облегчает работу легких.

При глубокой коме, продолжающейся несколько часов, вероятность выздоровления предсказать трудно. Она зависит от причины этого состояния. Если кома является следствием травмы головы, то выздоровление возможно, даже если потеря сознания сохраняется несколько недель (но не более 3 месяцев). Если кома, возникшая после остановки сердца или прекращения дыхания, продолжается месяц или больше, то полное выздоровление наблюдается в редких случаях.

Иногда после травмы мозга, а также вследствие недостатка кислорода или тяжелой болезни, повреждающей головной мозг, у человека может наступать вегетативное состояние. При этом он относительно нормально засыпает и пробуждается, дышит и глотает самостоятельно и даже может иметь двигательную реакцию на громкие шумы, но временно или постоянно утрачивает способность к осознанному мышлению и поведению. Как правило, у людей в вегетативном состоянии отмечаются очевидные рефлекторные изменения, в том числе напряженность или подергивания рук и ног.

Синдром «запертого человека» - редкое состояние, при котором человек находится в сознании и может мыслить, но в результате тяжелого паралича способен общаться с окружающими лишь открывая или закрывая глаза в знак того, что он понимает обращенные к нему вопросы. Это состояние возникает при тяжелом периферическом параличе и при некоторых вариантах инсульта.

Наиболее тяжелая форма расстройства сознания - это смерть головного мозга. В таком состоянии он необратимо теряет все жизненно важные функции, включая сознание и способность поддерживать дыхание. Без лекарств и аппарата искусственной вентиляции легких быстро наступает смерть. Общепринятое юри­дическое определение гласит, что человек мертв, если головной мозг утратил все свои функции, даже если сердце продолжает биться. Как правило, врачи могут констатировать смерть мозга через 12 часов после того, как устранены все поддающиеся коррекции нарушения состояния человека, но головной мозг по-прежнему не отвечает (нет даже реакции на боль), зрачки не реагируют­ на свет и человек не дышит самостоятельно. При каком-либо сомнении проводят электроэнцефалографию (регистрацию электрической активности головного мозга), которая­ показывает отсутствие функции. Если после смерти головного мозга функции спинного мозга сохранены, то у человека, который находится на аппарате искусственной вентиляции легких, могут проявляться некоторые рефлексы.