Позвонки, образующие позвоночник, отделены друг от ­друга дисками, состоящими из хряща. В каждом диске имеет­ся прочный внешний слой и более мягкая внутренняя часть, которая работает как амортизатор во время движения по­звонков. При дегенерации диска, например после травмы или при старении, его внутренняя часть может выпячиваться или разрывать внешний слой (грыжа межпозвоночного диска). Вытекающая внутренняя часть диска способна сдавливать или раздражать нервный корешок и даже повреждать его.

Расположение разорванного диска определяет область, где человек будет ощущать боль, где произойдет потеря чувствительности или возникнет слабость. От того, насколько сильно сжат или поврежден нервный ко­решок, зависит, насколько сильна боль и выражены другие симп­томы.

В большинстве случаев разрыв диска происходит в поясничном отделе позвоночника и затрагивает одну ногу. Он может вызывать боль не только в спине, но также по ходу седалищного нерва, который проходит от позвоночника к ягодицам и по ноге до пятки (эта боль называется ишиасом). Разрыв диска в этом же отделе позвоночника иногда вызывает слабость в ногах, при этом больному особенно трудно согнуть cтопу в голеностопном суставе («шлепающая» при ходьбе стопа). Обширный разрыв диска с выпячиванием по средней линии позвоночника может воздействовать на нервные корешки, регулирующие функцию кишечника и мочевого пузыря, нарушая дефекацию и мочеиспускание и требуя срочного вмешательства врача.

Боль, спровоцированная разрывом диска, обычно усиливается при движении и усугубляется кашлем, смехом, а также при мочеиспускании или дефекации. Нередко возникает онемение и покалывание в разных частях ног, например стопах и пальцах. Симптомы могут появляться внезапно, беспричинно исчезать и возвращаться вновь через какое-то время, а могут быть постоянными и длительными.

Второе по распространенности место разрыва диска - шейный отдел позвоночника. Симптомы обычно затрагивают только одну руку. При разрыве диска в этом отделе позвоночника у человека может возникать боль в лопатке и подмышечной области или в верхней части плеча, которая распространяется вниз по руке до пальцев. Иногда отмечается слабость мышц руки и нарушение подвижности пальцев.

Симптомы помогают поставить правильный диагноз. Во время объективного обследования врач проверяет, нет ли областей болезненности в позвоночнике, и исследует чувствительность разных частей тела, координацию, мышечную силу и рефлексы, например коленный рефлекс. Используя специальные тесты (такие, как тест с прямой ногой, во время которого человек поднимает ногу, не сгибая колено), врач отмечает, в каком положении боль усиливается, а чтобы оценить мышечный тонус прямой кишки, он вводит в нее палец. Слабость мышц вокруг заднего прохода наряду с нарушением функции кишечника и мочевого пузыря - это особенно серьезные признаки, которые требуют срочного лечения.

Рентгенологическое исследование позвоночника выявляет снижение высоты диска, однако более четко идентифицировать состояние позволяют компьютерная томография (КТ) и магнитно-резонансная томография (МРТ). Может быть полезна также миелография, но в последние годы это исследование в основном вытеснено МРТ.

Если нарушение функции корешка не очень тяжелое и не прогрессирует, то большинство людей с разрывом диска в нижнем отделе позвоночника выздоравливают без операции. Дискомфортные ощущения обычно стихают во время отдыха. В редких случаях больному на несколько дней нужен постельный режим. Следует избегать действий, которые требуют напряжения позвоночника и вызывают боль: например, нельзя поднимать тяжелые предметы, сгибаться или напрягать мышцы спины. Вытяжение позвоночника приносит пользу не всем больным.

Для ночного отдыха надо использовать жесткий матрас. Многим помогает такая простая мера, как изменение позы сна: тем кто спит на боку, рекомендуют подкладывать одну подушку под талию, другую под голову с упором в плечо, а тем, кто спит на спине, - класть подушку под колени.

С болью обычно справляются с помощью аспирина и других нестероидных противовоспалительных средств. Сильную боль изредка устраняют наркотическими анальгетиками. Некоторые люди считают, что им помогают миорелаксанты, но они эффективны только при болезненных мышечных спазмах. У пожилых  людей могут наблюдаться побочные эффекты этих препаратов.

Чтобы уменьшить мышечные спазмы и боль, а также ускорить выздоровление, врачи рекомендуют выполнять специальные упражнения. В норме позвоночник немного изогнут вперед в шейном и поясничном отделах. Выпрямление этих изгибов или даже изменение их направления за счет выгибания спины увеличивает пространство для нервных корешков и уменьшает давление, связанное с разрывом диска. К полезным упражнениям относятся: выравнивание спины у стенки или на полу, подтягивание коленей к груди поочередно или обеими ногами одновременно в положении лежа на спине и выполнение приседаний с полным сгибанием коленей. Эти упражнения обычно делают единым комплексом по 10 раз дважды или трижды в день. Брошюру по их выполнению можно попросить у инструктора по лечебной физкультуре. При необходимости он сам покажет упражнения и назначит определенную индивидуальную программу занятий.

Поддерживать естественные изгибы позвоночника помогает правильная осанка. Для этого нужно отрегулировать высоту стула так, чтобы можно было сидеть с наклоном вперед, или использовать поставку для ног, чтобы колени были приподняты, а позвоночник выпрямлен.

Если неврологические симптомы усугубляются, например развивается слабость и потеря чувствительности или появляется сильная и постоянная боль, врач рассмотрит вопрос о необходимости операции. Нарушение функции кишечника и мочевого пузыря, как правило, требует экстренных мер. Чаще всего разрушенный диск удаляют. В последние годы все чаще это делают через очень маленький разрез методами микрохирургии. Растворение разорванного диска путем введения в него специальных веществ менее эффективно по сравнению с другими методами и более опасно.

При разрыве диска в шейном отделе позвоночника используют поддерживающий воротник и тракцию. Тракция - это вытяжение позвоночника, которое применяют, чтобы увеличить пространство между позвонками и уменьшить сдавление. Как правило, ее выполняют в больнице с помощью механизма, вытягивающего шейный отдел за жесткий поддерживающий воротник с опорой на нижнюю челюсть и затылок. Правильное выполнение процедуры гарантирует только врач и методист лечебной физкультуры. Большинство симптомов можно уменьшить простыми мерами, но если боль и признаки повреждения нервной системы становятся сильными и прогрессирующими, возникает необходимость в операции.