При лечении рака облучением врачи стремятся предотвратить повреждение нервной системы, но иногда это неизбежно. Симптомы радиационного повреждения могут появляться внезапно или постепенно, быть стабильными или прогрессировать, могут, наконец, быть преходящими или необратимыми. Иногда симптомы возникают через месяцы или годы после того, как завершена лучевая терапия.

Воздействие радиации на головной мозг способно вызывать острую энцефалопатию с головной болью, тошнотой и рвотой, сонливостью, cпутанностью сознания и другими неврологическими симптомами. Острая энцефалопатия обычно начинается вскоре после первого или второго сеанса облучения, но иногда она отмечается через 2-4 месяца после окончания лучевой терапии. При продолжении сеансов облучения симптомы обычно уменьшаются, а кортикостероиды, например преднизолон, способствуют более быстрому улучшению состояния больного.

Иногда симптомы повреждения мозга появляются через много месяцев или лет после завершения лучевой терапии, и такое состояние называют отсроченным лучевым повреждением. Симптомы могут включать прогрессирующую деменцию, потерю памяти, нарушение концентрации внимания, расстройства чувствительности, изменения личности и шаткость походки.

Лучевая терапия области шеи или грудной клетки способна вызвать лучевой миелит, при котором появляется симптом Лермитта - ощущение, напоминающее удар током. Оно начинается в шее или спине, обычно когда голова наклонена вперед, и распространяется на ноги. Лучевой миелит этого типа, как правило, проходит без лечения. Другой тип лучевого миелита может развиваться через много месяцев или лет после лучевой терапии. Он сопровождается слабостью, потерей чувствительности и иногда синдромом Броун-Секара, для которого характерны слабость на одной стороне тела и потеря болевой и температурной чувствительности на другой. На «слабой» стороне больной может потерять ощущение положения тела (способность без участия зрения определить, как расположены руки и ноги). Это редкое заболевание обычно необратимо и в некоторых случаях ведет к параличу.

Нервы, расположенные вблизи места, подвергаемого ­воздействию облучения, также могут повреждаться. Например, облучение молочной железы или легких нередко по­ражает нервы рук, вызывая слабость или потерю чувствительности. При воздействии радиации на паховую область могут страдать нервы ног, приводя к развитию схожих ­симптомов.