Обсессивно-компульсивное расстройство характеризуется появлением повторяющихся, нежелательных, неконтролируемых мыслей, фантазий, воспоминаний, страхов, сомнений, влечений и действий, которые воспринимаются человеком как собственные, а не привнесенные извне какими-либо потусторонними силами (как это бывает, например, при шизофрении). Они постоянно повторяются и кажутся пациенту глупыми, сверхъестественными, отвратительными или ужасными.

Обычным навязчивым идеям сопутствует тягостное чувство тревоги или страха. Наиболее распространены навязчивые идеи загрязнения, потери близких, а также навязчивые сомнения. Обычно люди с обсессивно-компульсивным расстройством вынуждены выполнять так называемые ритуалы - повторные, намеренные действия для предотвращения воображаемого несчастья или с целью его облегчения. Например, ритуалы, используемые для устранения навязчивой идеи загрязнения, включают постоянную чистку одежды, а с помощью многократного в течение дня мытья рук преодолевается страх заразиться тяжелой инфекционной болезнью. В большинстве случаев ритуалы, например чрезмерное мытье рук или повторная проверка, заперта ли дверь, очевидны для окружающих. Мыслительные ритуалы, например повторный счет или создание самоинструкций, также осуществляются для уменьшения воображаемой опасности. Кроме описываемого в настоящей главе обсессивно-компульсивного расстройства невротического уровня, существует также обсессивно-компульсивное расстройство личности, однако эти заболевания отличаются друг от друга.

Навязчивая идея может затрагивать любой предмет, и ритуалы не всегда логически связаны с дискомфортом, который они призваны уменьшать. Например, человек со страхом загрязнения однажды почувствовал облегчение, положив руку в карман. С тех пор, когда у него возникает навязчивая идея относительно возможного загрязнения, он всегда кладет руку в карман.

В большинстве случаев люди с обсессивно-компульсивным расстройством знают, что их навязчивые идеи не соответствуют реальности. Они понимают, что их навязчивые действия чрезмерны и странны. Обсессивно-компульсивное расстройство, таким образом, отличается от психотических заболеваний, при которых люди теряют адекватную оценку действительности.

Обсессивно-компульсивное расстройство встречается приблизительно у 0,05% населения и возникает примерно одинаково часто у мужчин и женщин. Поскольку люди с этим расстройством боятся, что будут пристыжены, они часто выполняют свои ритуалы скрытно, даже несмотря на то, что их навязчивые действия могут занимать несколько часов каждый день. Примерно у трети людей, страдающих обсессивно-компульсивным расстройством, в период диагностики заболевания выявляется также и депрессия. В целом депрессия в какой-то момент развивается у двух третей этих больных.

Воспроизведение ситуаций (вид поведенческой терапии) часто помогает людям с обсессивно-компульсивным расстройством. При осуществлении такой терапии человеку рекомендуют воспроизводить ситуации или встречаться с людьми, которые вызывают навязчивые идеи или дискомфорт, приводящие к ритуалам. Дискомфорт или тревога постепенно уменьшаются, если человек не разрешает себе выполнения ритуальных действий при повторных контактах с провоцирующим стимулом. Таким образом человек осознает, что ритуал не является необходимым для того, чтобы уменьшить дискомфорт. Улучшение обычно сохраняется в течение многих лет, вероятно, потому, что люди, овладевшие этим методом самопомощи, продолжают практиковать его без больших усилий самостоятельно, после того как формальное лечение завершилось.

Лекарства также помогают многим людям с обсессивно-компульсивным расстройством. Три лекарства, анафранил (кломипрамин), прозак (флуоксетин) и феварин (флувоксамин), официально одобрены для применения при лечении этого состояния; помимо них оказались эффективными также паксил и золофт; используются и другие антидепрессанты, но намного реже.

Психотерапия, которая позволяет человеку лучше понять свои внутренние конфликты при обсессивно-компульсивном расстройстве, как правило, недостаточно эффективна. Обычно самым лучшим лечением является сочетание лекарств и поведенческой терапии.