Мышечная слабость - распространенный симптом, который может быть проявлением совершенно разных заболеваний. Иногда она просто свидетельствует об усталости. При истинной мышечной слабости, однако, напряжение мышц не позволяет развивать нормальное усилие. Слабость может поражать все мышцы тела или ограничиваться мышцами рук, ног и даже только  кисти или пальца. Хотя к мышечной слабости нередко приводят повреждения мышц, сухожилий, костей или суставов, все же чаще она бывает вызвана заболеванием нервной системы. Небольшая слабость мышц всегда наблюдается в период болезни и обычно сопутствует старению (саркопения).

При обследовании человека с мышечной слабостью врач ищет признаки, позволяющие определить причину состояния, и стремится точно установить, какие мышцы ослаблены и в какой степени. Он проверяет их систематически: обычно сначала мышцы лица и шеи, затем рук и в заключение ног. В норме здоровый человек может держать разведенные в стороны руки в течение нескольких минут, при этом его мышцы не устают и не дрожат. Неспособность удерживать такое положение рук может быть признаком слабости мышц. Врач просит пациента сгибать или выпрямлять конечность, а сам оказывает сопротивление движениям больного.

При функциональном исследовании, во время которого обследуемый выполняет различные упражнения, врач обра­щает внимание на любые проявления слабости в участвующих группах мышц. Это также дает необходимые сведения о природе мышечной слабости. Например, врач проверяет способность человека вставать со стула без использования рук, садиться на корточки и вставать из этого положения, стоять на цыпочках и пятках или крепко удерживать предмет.

Врач ищет мышечную атрофию, которая может являться следствием повреждения как непосредственно мышцы, так и нер­вов. Мышечную атрофию вызывает также недостаточная фи­зическая нагрузка (атрофия от бездействия) при длительном­ постельном режиме. Увеличение мышц (гипертрофия) обычно­ про­исходит в результате их тренировки, например занятий тя­желой атлетикой. У больного человека гипертрофия может воз­никнуть при усиленной работе одной мышцы, компенсиру­ющей слабость другой. Мышцы увеличиваются также, если нор­мальная мышечная ткань заменяется патологической, что происходит при амилоидозе и некоторых наследственных заболеваниях мышечной системы, например врожденной миотонии.

Во время осмотра врач проверяет болезненность и структуру мышц. В норме мышца плотная, но не твердая, и гладкая, а не бугристая. Врач выясняет также, нет ли патологических мышечных сокращений. Краткие, мелкие, неправильные подергивания мышц, видимые под кожей (фасцикуляции), обычно указывают на заболевание нервов, хотя иногда они отмечаются у здоровых людей (особенно когда человек возбужден или замерз) и часто возникают в икроножных мышцах пожилых людей. Неспособность мышцы к расслаблению (миотония), как правило, свидетельствует о заболевании мышц, а не нервов.

Полный неврологический осмотр позволяет выявить расстройства чувствительности, координации, точных движений и рефлексов. Исследования нервов, включающие измерение скорости проведения импульсов, помогают определить, правильно ли функционируют нервы, иннервирующие мышцы. Электромиограмма, на которой регистрируют исходящие из мышц электрические импульсы, показывает, в нормальном ли состоянии находятся мышцы. Если оно нарушено, электромиограмма позволяет узнать, что первично - заболевание нерва или мышц.

Если поражены непосредственно мышцы, врач назначает их биопсию, во время которой берут на анализ маленький кусочек мышцы и исследуют его под микроскопом. Можно сделать также анализы крови: определить скорость оседания эритроцитов (СОЭ), которая повышается при воспалении, и содержание креатинкиназы - мышечного фермента, который в большом количестве поступает в кровоток при повреждении мышцы.