Мазохизм представляет собой получение человеком сексуального удовольствия от причинения ему физического вреда, угроз или насилия. В противоположность мазохизму при садизме сексуальное удовлетворение получают от причинения физического или психического страдания сексуальному партнеру. Определенная доля агрессии обычно присутствует в игровой форме и при здоровых сексуальных отношениях, особенно когда партнеры ищут разнообразия. Например, легкие шлепки во время сексуальных игр - распространенные элементы сексуального поведения, которые используются по взаимному согласию партнеров и не рассматриваются как садизм или мазохизм.

Мазохизм или садизм в крайней форме, однако, могут приводить к тяжелым физическим или психическим травмам и даже к смерти. Сексуальный мазохизм как расстройство представляет собой потребность в реальных, неимитируемых оскорблениях, побоях или других действиях со стороны агрессивного партнера, часто имеющего садистские наклонности, с целью достижения сексуального удовлетворения. Например, отклоняющаяся (девиантная) сексуальная активность может включать асфиксофилию. В этом случае частичное удушение партнером или самостоятельное затягивание петли вокруг шеи приводит к временному уменьшению поступления кислорода к головному мозгу в момент оргазма, что, как считается, служит усилению сексуальных ощущений. На практике, однако, такая извращенная форма сексуального поведения может случайно привести к смерти.

Иногда сексуальный садизм может существовать исключительно в виде фантазии, являясь непременным условием для возбуждения или оргазма. Иногда садист осуществляет насилие над ничего не подозревавшим и испуганным «партнером», который не был согласен на подобную форму сексуальной активности и по сути подвергается изнасилованию. В других случаях садист ищет себе в партнеры сексуальных мазохистов через различные источники и осуществляет свои стремления по соглашению с ним. Зачастую определенное значение имеют фантазии общего контроля и доминирования, при этом садист связывает и мучает партнера сложными способами. При крайних формах расстройства садист делает порезы, колет, наносит удары током и даже может убить партнера.

Наиболее действенным методом лечения является индивидуальная и групповая психотерапия. Медикаментозное лечение ограничено и малоэффективно. В некоторых случаях рекомендуются соли лития или финлепсин, уменьшающие в известной степени напряженность сексуального влечения.