Хронический гепатит - воспаление печени, которое продолжается по крайней мере 6 месяцев.

Хотя хронический гепатит встречается намного реже, чем острый, он может длиться годы и даже десятилетия. Обычно заболевание протекает легко и не вызывает симптомов или значительного повреждения печени. В некоторых случаях непрерывное воспаление постепенно повреждает печень, приводя к развитию цирроза и печеночной недостаточности.

Распространенной причиной хронического гепатита является вирус гепатита C: в 75% случаев острый гепатит C переходит в хроническую форму. Реже хронический инфекционный процесс вызывает вирус гепатита B, иногда в сочетании с вирусом гепатита D. Вирусы гепатита А и E не вызывают хронического гепатита. Лекарства, например метилдопа, изониазид (тубазид), нитрофурантоин (фурадонин) и, возможно, парацетамол, тоже могут спровоцировать хронический гепатит, особенно когда их принимают длительно. У детей и взрослых молодых людей хронический гепатит вызывает гепатолентикулярная дегенерация - наследственная болезнь, при которой происходит накопление в печени меди.

Неизвестно, почему одни и те же вирусы и лекарства вызывают хронический гепатит у одних людей, но не действуют таким же образом на других, и почему настолько разной бывает степень тяжести заболевания. Возможно, что хронический гепатит развивается у тех людей, чья иммунная система бурно реагирует на вирус или лекарство.

Во многих случаях причину заболевания хроническим гепатитом не удается установить. Вероятно, здесь играет роль избыточная реакция иммунной системы, приводящая к развитию хронического воспаления. Это состояние, называемое аутоиммунным гепатитом, чаще встречается у женщин.

Около трети случаев хронического гепатита развивается после острого вирусного гепатита; остальные - постепенно, без предшествующего острого заболевания.

У многих людей, страдающих хроническим гепатитом, вообще не бывает никаких симптомов. Если же болезнь и проявляет себя, то обычно это общее недомогание, снижение аппетита и утомляемость. Иногда отмечаются небольшое повышение температуры тела, дискомфорт в верхней части живота, желтуха. Постепенно могут развиваться симптомы хронической болезни печени: увеличение селезенки, появление «звездочек» кровеносных сосудов на коже и задержка жидкости. Возможны и другие симптомы, особенно у молодых женщин с аутоиммунным гепатитом. Они могут проявляться практически в любой системе органов. К таким симптомам относятся появление угрей, прекращение менструаций, боли в суставах, фиброз легких, воспаление щитовидной железы и почек, анемия.

Хотя симптомы и результаты лабораторного исследования функции печени дают определенную диагностическую информацию, для более точной диагностики необходима биопсия печени - взятие кусочка ткани для исследования под микроскопом. Это дает врачу возможность оценить тяжесть воспаления и определить, развился ли фиброз или цирроз, а иногда позволяет выявить причину гепатита.

У одних людей хронический гепатит протекает многие годы без развития прогрессирующего повреждения печени; у других постепенно прогрессирует. В последнем случае, если болезнь является результатом заражения вирусами гепатита B или C, остановить воспаление может антивирусное средство альфа-интерферон. Однако это дорогое лекарство, побочные эффекты возникают часто, а полное излечение наблюдается лишь в 20-30% случаев. Поэтому этот препарат назначают лишь некоторым больным.

Больных с аутоиммунным гепатитом лечат кортикостероидами (гормональными противовоспалительными препаратами), иногда в сочетании с азатиоприном. Эти лекарства подавляют воспаление, уменьшают симптомы и содействуют увеличению продолжительности жизни. Однако постепенно может прогрессировать фиброз печени. Прекращение терапии часто ведет к рецидиву, так что в большинстве случаев принимать лекарство приходится неопределенно долго. В течение нескольких лет у 50% больных с аутоиммунным гепатитом развиваются цирроз, печеночная недостаточность или оба эти заболевания.

Если есть подозрение, что гепатит вызвало лекарство, следует прекратить его прием. После этого хронический гепатит может пройти без специального лечения.

Независимо от причины или типа хронического гепатита любые осложнения, например асцит - накопление жидкости в брюшной полости или энцефалопатия - ухудшение мозговых функций, требуют лечения.