Постоянство температуры кожи и подкожных тканей поддерживается за счет циркуляции крови. Кровь согревается благодаря тому, что клетки выделяют энергию в процессе переработки питательных веществ, а для этого требуется постоянное поступление в клетки питательных веществ и кислорода.

Температура тела может снижаться по следующим причинам: если увеличивается теплоотдача (потеря тепла) под воздействием холодной температуры воздуха; если нарушается циркуляция крови; если уменьшается поступление в клетки питательных веществ и кислорода. Вероятность холодовых поражений возрастает при неадекватном питании и недостатке кислорода в воздухе (например, на большой высоте).

Холодовые поражения могут быть местными и общими. Местные поражения (отморожения) обычно не возникают даже в очень холодную погоду, если пальцы рук и ног, уши и нос хорошо защищены и не подвергаются воздействию холода слишком долго. При длительном воздействии холода мелкие кровеносные сосуды кожи пальцев рук и ног, ушей и носа рефлекторно сужаются, благодаря чему большее количество крови поступает к жизненно важным органам - в первую очередь к сердцу и головному мозгу. Однако этот защитный механизм имеет обратную сторону: на периферию тела поступает меньше теплой крови и эти части тела быстрее охлаждаются.

Предупредить холодовые повреждения просто: для этого достаточно знать, какие ситуации могут представлять опасность, и быть готовым к ним. Много слоев одежды - предпочтительно шерстяной - и куртка с капюшоном, на синтетической подкладке и с ветрозащитным покрытием, защитят от холода даже при очень низких температурах воздуха. Большая теплоотдача происходит с поверхности головы, поэтому необходим теплый головной убор. Полноценное питание и употребление достаточного количества жидкостей также помогает предотвратить холодовые поражения.

К холодовым поражениям относятся: переохлаждение (гипотермия), когда весь организм охлаждается до потенциально опасной температуры; поверхностное отморожение, когда происходит поверхностное холодовое повреждение тканей; глубокое отморожение, когда некоторые ткани тела фактически разрушаются. Под воздействием холода может развиваться также синдром «траншейной стопы».