Истощение может являться следствием участия в голодовке, голода, нервной анорексии, тяжелой болезни желудочно-кишечного тракта, инсульта или комы. Организм сопротивляется воздействию голодания, разрушая собственные ткани и используя их в качестве источника энергии, подобно тому как человек сжигает мебель, чтобы сохранить в доме тепло. В результате внутренние органы и мышцы быстро повреждаются, а жировая ткань почти исчезает.

Взрослые могут терять до половины веса тела, а дети еще больше. Самая значительная относительная потеря ткани происходит в печени и кишечнике, умеренная - в сердце и почках, наименьшая - в нервной системе. Наиболее оче­видные признаки истощения - атрофия областей, где в ор­ганизме в норме находятся отложения жира; уменьшение массы мышечной ткани и выступание костей. Кожа тонкая, сухая, неэластичная, бледная и холодная. Волосы, которые становятся сухими и редкими, легко выпадают. Поражениям подвергаются практически все системы организма. Полное голодание ведет к смерти в срок от 8 до 12 недель.

Восстановление потребления пищи в нормальном объеме требует значительного времени и зависит от того, как долго человек голодал и насколько сильно пострадал организм. Желудочно-кишечный тракт во время голодания сужается и не может сразу приспособиться к нормальному питанию. Тем больным, которые могут есть, рекомендуются питательные жидкости: соки, молоко, бульон и ненаваристый суп. Через несколько дней можно начинать есть твердую пищу, постепенно увеличивая калорийность до 5000 или более килокалорий в день. Обычно рекомендуют мягкие продукты небольшими порциями с короткими интервалами, чтобы избежать поноса. Человек должен набирать от 1,5 до 2 кг в неделю, пока не достигнет нормального веса. Некоторым больным сначала требуется питание через назогастральный зонд. Если сохраняются симптомы мальабсорбции и понос, может быть необходимо внутривенное питание.