Фобия - постоянный, сильный и не соответствующий реальным обстоятельствам страх, развивающийся в ответ на определенные внешние ситуации; он может быть связан с пребыванием на большой высоте или необходимостью пройти вблизи маленькой собачки.

Страдающие фобией люди избегают ситуаций, которые вызывают тревогу, или переносят их с большим напряжением. Однако они осознают, что их беспокойство чрезмерно и представляет собой патологическое состояние.

Некоторые фобии начинаются в раннем возрасте, например: страх перед большими животными, боязнь темноты или незнакомцев. Многие фобии исчезают по мере того, как человек становится старше. Другие фобии обычно развиваются позднее, например: страх перед грызунами, насекомыми, штормом, водой, боязнь высоты, полетов или закрытых помещений. По крайней мере 5% людей испытывают в какой-то мере фобии с потерей сознания при виде крови, при уколах или травмах. Важно отметить, что потеря сознания нехарактерна для других видов фобий или тревожных расстройств. Напротив, у многих людей с такими расстройствами отмечается гипервентиляция легких, которая может вызывать головокружение, но обмороков при этом почти никогда не наблюдается.

Человек часто может справиться с определенной фобией, избегая столкновений с предметами или ситуациями, вызывающими страх. Например, городской житель, который боится змей, может без всяких проблем избежать столкновения с ними. А вот городской житель, который боится закрытых пространств, например лифтов, будет испытывать серьезные затруднения при работе на верхнем этаже в высотном здании.

Воспроизведение пугающих ситуаций (разновидность терапии поведения) является самым лучшим способом лечения фобии. Врач может помочь, контролируя правильность проведения терапии, хотя ее осуществление возможно и без помощи врача. Даже при боязни вида крови или иглы такая терапия дает хороший результат. Например, человек, падающий в обмороки при сдаче крови на анализ, может подносить иглу близко к вене, убирать ее и затем приближать вновь, когда частота сердечных сокращений начинает снижаться. Повторение этого процесса позволяет постепенно нормализовать частоту сердечных сокращений в тревожной для него ситуации. Постепенно человек привыкает и становится способным сдавать кровь на анализ, не падая в обморок.

При лечении фобий лекарства обычно не дают существенных результатов. Однако бензодиазепины (транквилизаторы) могут обеспечить кратковременный контроль над проявлениями фобии, например при боязни авиаперелета.

Применение психотерапии (в результате которой человек начинает лучше понимать свои внутренние конфликты) также может быть эффективным для преодоления специфических фобий; например, метод десенситизации - постепенное предъявление возрастающих по силе и устрашающих раздражителей в сочетании с методами психической релаксации (расслабления).