Дисфагия - это ощущение, что пища «застревает», проходя по пищеводу, иногда болезненное. Продвижению жидкостей и твердых компонентов пищи могут препятствовать заболевания глотки, пищевода и близлежащих органов или нарушения нервной системы или мышц; иногда затруднение глотания связано с психологическими причинами.

Перемещение пищи из верхней части глотки в пищевод может нарушаться из-за заболеваний, поражающих глотку. Подобное состояние встречается чаще всего у людей с поражениями произвольных (скелетных) мышц или нервов, которые ими управляют. К таким заболеваниям относятся дерматомиозит, миастения, мышечная дистрофия, полиомиелит, псевдобульбарный паралич и заболевания головного и спинного мозга, например болезнь Паркинсона и амиотрофический латеральный склероз. Затруднение глотания бывает у людей, принимающих нейролептики, например фенотиазин, поскольку этот препарат может вызвать нарушение работы мышц глотки. Если глотание нарушено по любой из названных причин, пища часто выбрасывается обратно через нос или попадает в трахею, что вызывает кашель.

Дискоординация верхнего сфинктера приводит к тому, что он остается закрытым или открывается несогласованно с актом глотания. В результате пища попадает в трахею и легкие, что может способствовать хроническим болезням легких. Это нарушение устраняют, рассекая сфинктер, так что он остается в состоянии расслабления. Без лечения данная патология ведет к формированию дивертикула - выпячивания, которое образуется при растягивании слизистой оболочки пищевода в области крикофарингеальной мышцы.