Сахарный диабет cопровождается двумя типами поражений глаз, которые, как правило, ведут к слепоте, - это непролиферативная и пролиферативная ретинопатия. Эти изменения могут возникать как у больных, получающих инсулин, так и у тех, кто его не получает.

Сетчатка при сахарном диабете поражается потому, что вследствие повышения в крови уровня сахара (глюкозы) стенки небольших кровеносных сосудов утолщаются и становятся более проницаемыми. Распространенность ретинопатии и степень потери зрения связаны с тем, насколько хорошо контролируется содержание сахара в крови и, что более важно, как долго человек болеет сахарным диабетом. В основном, ретинопатия развивается минимум через 10 лет после того, как диагностирован сахарный диабет.

При непролиферативной ретинопатии небольшие капилляры сетчатки повреждаются и становятся более проницаемыми. Сетчатка в таких участках отекает; в них накапливаются белки крови.

На ранних стадиях непролиферативная ретинопатия может не сопровождаться ухудшением зрения, и лишь осмотр офтальмолога позволяет своевременно обнаружить изменения на глазном дне.

Небольшие ретинальные кровоизлияния приводят к искажению только части поля зрения, но если они возникают в области желтого пятна, то это сопровождается резким ухудшением остроты зрения.

При пролиферативной ретинопатии ишемия (повреждение) сетчатки стимулирует образование новых сосудов. Кажется, что такой процесс благоприятен, но это не так, ибо вновь образованные кровеносные сосуды растут неправильно. Они могут врастать в стекловидное тело; могут возникать кровоизлияния. На поверхности сетчатки формируются мембраны, сокращение которых приводит к развитию отслойки сетчатки. При пролиферативной ретинопатии зрение ухудшается намного больше, чем при непролиферативной. Без лечения процесс завершается полной или почти полной слепотой.

Лучший способ предотвратить диабетическую ретинопатию состоит в том, чтобы контролировать уровень сахара в крови и поддерживать артериальное давление в норме. Для своевременного начала лечения и сохранения зрения больные сахарным диабетом должны проходить ежегодные обследования у офтальмолога через 5 лет после того, как диагностировано заболевание.

Лечение заключается в лазерной фотокоагуляции, при которой лазерный луч, направляемый через зрачок, блокирует вновь образованные сосуды и предупреждает кровоизлияния. Если кровотечение из поврежденного сосуда было обширным, может потребоваться операция, чтобы удалить кровь, которая просочилась в стекловидное тело (процедура, называемая витрэктомией). После проведения витрэктомии зрение обычно улучшается.