Железо - компонент некоторых ферментов, участвующих в важных химических реакциях во многих органах; кроме того, оно является компонентом гемоглобина, который дает возможность эритроцитам переносить кислород к тканям организма.

Пища содержит два типа железа: железо гема (то есть связанное с гемом - небелковой частью гемоглобина), которое присутствует преимущественно в животных продуктах, и негематическое - оно составляет больше 85% всего количества железа в обычном рационе. Железо гема всасывается намного лучше, чем негематическое. Однако всасывание негематического железа увеличивается, если продукты, в состав которых оно входит, употребляют в сочетании с животным белком и витамином C.

Дефицит железа встречается чаще, чем дефицит других витаминов и минеральных веществ, и способствует развитию анемии. К дефициту железа может приводить кровотечение; в этом случае назначают препараты железа. Дефицит железа может быть следствием неадекватного питания; возникать во время беременности, поскольку развивающемуся плоду требуется большое количество железа, которое он забирает от матери. Когда у девушки-подростка начинаются менструации, возрастает опасность развития железодефицитной анемии, особенно если девушка не ест мясо.

Когда запасы железа в организме истощаются, развивается анемия. Ее симптомами являются бледность, появление койлонихии (деформации ногтей, при которой они становятся тонкими и вогнутыми), слабость в результате уменьшения силы мышц и изменения поведения.

Диагноз дефицита железа врач ставит на основании симптомов и результатов анализа крови, который выявляет анемию, а также пониженное содержание железа и ферритина - белка, который отражает запас железа. Дефицит железа лечат высокими дозами препаратов железа, которые вводят внутримышечно один раз в день, а затем дают внутрь в течение нескольких недель. Лечение продолжают, пока число эритроцитов и показатели запаса железа не возвращаются к норме.