Витамин E (альфа-токоферол) является антиоксидантом, то есть защищает клетки организма от повреждения активными химическими соединениями, которые называются свободными радикалами. Витамин E и селен (необходимый минерал, является компонентом антиоксидантных ферментов) оказывают схожее воздействие.

У недоношенных детей резерв витамина E очень маленький. Если они получают смесь с высоким содержанием ненасыщенных жиров и низким содержанием витамина E, у них развивается его дефицит. Такие жиры являются прооксидантами (веществами, которые легко окисляются, формируя свободные радикалы). Они антагонистичны витамину E по действию и могут вызывать разрушение эритроцитов (гемолиз). Болезни, при которых нарушается всасывание жиров, например, целиакия, кистофиброз, обструкция (нарушение проходимости) желчных протоков и болезнь Крона, тоже могут способствовать уменьшению всасывания витамина E и увеличивать риск развития его дефицита.

У недоношенных детей дефицит витамина E иногда сопровождается поражением глаз - ретинопатией и кровотечением в мозговую ткань. Эти состояния могут являться следствием воздействия кислорода, содержащегося в кувезе в высокой концентрации, на фоне дефицита витамина Е. У детей старше 5 лет симптомы дефицита витамина E возникают при кишечной мальабсорбции и могут симулировать неврологическое заболевание, так как при этом отмечаются снижение рефлексов, затруднение при ходьбе, двоение в глазах, потеря ощущения положения тела в пространстве и слабость мышц.

Диагноз подтверждается, если в крови выявлено низкое содержание витамина E. Прием больших доз витамина E внутрь облегчает проявления большинства симптомов, но восстановление нервной системы может занимать многие месяцы.