Витамин А (ретинол) содержится главным образом в жирах печени рыб и животных, яичном желтке, масле и сметане. Овощи, имеющие зеленые и желтые листья, содержат каротиноиды, например бета-каротин, которые организм медленно преобразует в витамин A. Большая часть витамина А в организме сохраняется в печени. Одна форма витамина А (ре­тинальная) входит в состав зрительных рецепторов (нервных клеток, чувствительных к свету) в сетчатке глаза. Другая форма витамина (ретиноевая кислота) необходима для нормального состояния кожи и слизистых оболочек легких, кишечника и мочевыводящих путей. Лекарства, включающие витамин А (ретинол), используют при лечении тяжелых угрей; исследуются их возможности в лечении некоторых типов злокачественных опухолей.

Дефицит витамина А часто обнаруживают у населения тех стран, где главным пищевым продуктом является очищенный рис, в котором мало витамина А. Заболевания, при которых нарушается способность кишечника к всасыванию жиров и, следовательно, жирорастворимых витаминов: целиакия, муковисцидоз, обструкция (ухудшение проходимости) желчных протоков - увеличивают риск дефицита витамина А. Операция на кишечнике или поджелудочной железе может повлечь за собой такой же результат.

Обычно первым симптомом дефицита витамина А является ночная («куриная») слепота. Далее на белках глаз (склерах) появляется пятно пенистого вида (пятно Бито), роговица уплотняется и образуется соединительная ткань. Такое состояние называется ксерофтальмией. Оно может вести к не­обратимой слепоте. При некоторых детских болезнях, связанных с неадекватностью питания (маразме и квашиоркоре), причиной ксерофтальмии является не только дефицит витамина А в рационе, но и то обстоятельство, что при недостатке белка и низкой калорийности пищи усвоение витамина A подавляется. Кожа и слизистые оболочки легких, кишечника и мочевыводящих путей могут уплотняться. Дефицит витамина А способствует воспалению кожи (дерматиту) и увеличению восприимчивости к инфекциям. У некоторых людей развивается анемия легкой степени. При дефиците витамина А уровень витамина в крови снижается до 15 мкг в 100 мл (нормальные значения - от 20 до 50 мкг/мл).

Дефицит витамина А лечат следующим образом: в течение 3 дней пациент принимает витаминные препараты в дозе, в 20 раз превышающей рекомендуемую, после чего в течение 1 месяца - в дозе, превышающей рекомендуемую суточную дозу в 3 раза. За это время все симптомы должны исчезнуть. Если симптомы не исчезают в течение 2 месяцев, врач должен подумать о возможности мальабсорбции (нарушения всасывания питательных веществ в кишечнике).