Никотиновая кислота содержится во многих продуктах. Она необходима для обмена веществ в организме.

Дефицит никотиновой кислоты вызывает заболевание, которое называется пеллагрой. Развитие пеллагры может быть обусловлено и дефицитом аминокислоты триптофана, поскольку триптофан может преобразовываться в никотиновую кислоту. У людей, живущих в областях, где основным хлебным злаком является кукуруза, повышена опасность развития пеллагры, так как в кукурузе мало и триптофана, и никотиновой кислоты. Кроме того, никотиновая кислота кукурузы, если она предварительно не обработана щелочью, не всасывается в кишечнике. Пеллагра - сезонное заболевание, она возникает весной и продолжается все лето; рецидивирует у людей, получающих неправильное питание, в основном состоящее из кукурузы.

Риск развития пеллагры повышен у людей, страдающих хроническим алкоголизмом, из-за неправильного питания. Пеллагра развивается при болезни Гартнупа - редком наследственном заболевании, при котором нарушены всасывание триптофана в кишечнике и его реабсорбция (обратное всасывание) в почках. Предотвратить пеллагру могут высокие дозы никотиновой кислоты.

Пеллагра характеризуется поражением кожи, желудочно-кишечного тракта и мозга. Первый симптом - появление на симметричных участках кожи красных пятен, которые напоминают солнечный ожог и увеличиваются от воздействия солнечного света (фоточувствительность). Эти изменения кожи не исчезают; пятна могут стать коричневыми и шелушиться.

Кожные симптомы обычно сопровождаются желудочно-кишечными расстройствами: тошнотой, потерей аппетита и поносом, причем кал дурно пахнет и иногда содержит кровь. Поражен весь желудочно-кишечный тракт. Желудок не вырабатывает достаточного количества кислоты (ахлоргидрия), язык и рот воспаляются, приобретая ярко-алый цвет; может быть воспалено влагалище.

Наконец, возникают расстройства центральной нервной системы: утомляемость, бессонница и апатия; они обычно предшествуют нарушению мозговых функций (энцефалопатии), которое характеризуется спутанностью сознания, дезориентацией, галлюцинациями, амнезией и иногда маниакально-депрессивным психозом.

Врач ставит диагноз, основываясь на сведениях о питании пациента, характерных симптомах и результатах исследования мочи, которое выявляет низкое содержание продуктов обмена никотиновой кислоты; могут потребоваться анализы крови. Пеллагру лечат высокими дозами (приблизительно в 25 раз превышающих рекомендуемые суточные) никотинамида - формы никотиновой кислоты, в сочетании с высокими дозами (в 10 раз превышающих рекомендуемые суточные) других витаминов группы В. Назначают витамины В1, B2, B6 и пантотеновую кислоту, поскольку их дефицит вызывает симптомы, аналогичные симптомам пеллагры.