Болезнь легионеров, вызванная бактерией легионелла пневмофила (Legionella pneumofilae) и другими разновидностями легионелл, составляет 1-8% от всех пневмоний и около 4% от числа пневмоний со смертельным исходом, приобретенных в больницах. Наиболее часто она возникает поздним летом и ранней осенью. Легионеллы живут в воде, и вспышки­ заболевания отмечаются, когда микроорганизм распространяется через системы кондиционирования воздуха гостиниц и больниц. Вспышка неизвестной ранее болезни дыхательной системы среди членов Американского легиона, собравшихся на съезд в гостинице в 1976 г., привела к открытию бактерии и дала ей наименование. Случаи, когда один человек непосредственно инфицировал другого, не описаны.

Хотя болезнь легионеров встречается в любом возрасте, чаще всего болеют люди среднего и старшего возраста. У тех, кто курит, злоупотребляет алкоголем или принимает кортикостероиды, риск заболевния повышен. Болезнь легионеров может вызывать лишь незначительные симптомы, но иногда угрожает жизни.

Первыми симптомами, появляющимися через 2-10 дней после попадания возбудителя инфекции в легкие, становятся утомляемость, повышение температуры тела, головная боль и боли в мышцах. Позже возникает сухой кашель, затем кашель с мокротой. В тяжелых случаях развиваются дыхательная недостаточность и понос. Cпутанность сознания и другие расстройства центральной нервной системы более редки. Подтверждают диагноз лабораторные анализы мокроты, крови и мочи. Поскольку у людей, инфицированных легионеллой, в организме вырабатываются антитела для борьбы с возбудителем болезни, исследования крови показывают увеличивающуюся концентрацию этих антител. Однако результаты исследования на антитела обычно бывают готовы, когда пневмония уже проходит.

Антибиотик эритромицин - лучший препарат для лечения этой пневмонии. При легком течении заболевания эритромицин можно принимать внутрь; при тяжелой пневмонии его вводят внутримышечно или внутривенно. Около 20% больных умирает. Смертность намного выше среди пациентов, заболевших в стационаре, и тех, кто имеет пониженный иммунитет. Большинство пациентов, получающих эритромицин, выздоравливает, но восстановление после болезни может занимать длительное время.