Боль в животе могут вызвать заболевания пищеварительного тракта или другого органа брюшной полости: разрыв пищевода, перфорация (прободение) язвы, синдром раздраженной кишки, аппендицит, панкреатит и желчнокаменная болезнь. Некоторые из них протекают относительно легко; другие могут стать угрозой для жизни. Врач должен решить, необходимо немедленное лечение или можно подождать, пока будут получены результаты анализов.

Характер боли, ее связь с определенной пищей или положением тела дают врачу сведения, необходимые для диагностики. Если у кого-либо из родственников имеется заболевание пищеварительной системы, например желчнокаменная болезнь, не исключено, что сам пациент страдает тем же заболеванием.

Для диагностики имеет значение внешний вид больного. Например, желтуха (желтый оттенок кожи и белков глаз) может свидетельствовать о болезни печени, желчного пузыря или желчных протоков.

Врач исследует живот для выявления болезненности или патологических образований. Он мягко надавливает на стенку живота, потом внезапно прекращает давление. Если сначала человек чувствует боль, а когда врач отнимает руку, боль резко усиливается, это означает, что симптом раздражения брюшины положительный. Он указывает на воспаление cлизистой оболочки брюшной полости (перитонит).

Диагностические исследования при боли в животе включают анализы крови и мочи, рентгенологическое и ультразвуковое исследования и компьютерную томографию. Когда предполагают, что боль в животе является следствием кишечной непроходимости; перфорации или разрыва органа, например желчного пузыря, аппендикса или кишки; образования абсцесса (скопления гноя), часто бывает необходима экстренная операция.