Атопический дерматит - хроническое, зудящее воспаление верхних слоев кожи, которое часто развивается у больных, страдающих поллинозом или бронхиальной  астмой, а также у людей с отягощенной наследственностью.

Атопический дерматит обычно сочетается со многими другими аллергическими заболеваниями. Связь между дерматитом и этими заболеваниями неясна; у некоторых людей, возможно, имеется наследственная тенденция к выработке избытка антител, например иммуноглобулинов E, в ответ на множество различных стимулов.

Обострять атопический дерматит может много факторов, в том числе эмоциональное напряжение, изменения температуры окружающей среды или влажности, бактериальные инфекции кожи и контакт с раздражающей одеждой (особенно шерстью). У некоторых грудных детей атопический дерматит вызывают пищевые аллергии.

Атопический дерматит иногда появляется в первые месяцы после рождения. У грудных детей развивается красная, мокнущая, образующая корочки сыпь на лице, коже головы, в местах контакта с пеленками, кистях, руках, стопах или ногах. Часто дерматит проходит к трем или четырем годам, хотя обычно он рецидивирует. У старших детей и взрослых сыпь, как правило, возникает (и повторяется) только на одном или нескольких местах, особенно на плечах, локтевых и коленных сгибах.

Хотя цвет, интенсивность и локализация сыпи варьируют, она всегда зудящая. Зуд ведет к расчесыванию, не поддающемуся контролю, что способствует возникновению цикла: «зуд - расчесывание - сыпь - зуд», который усугубляет течение заболевания. Расчесывание и трение могут также повреждать кожу, создавая входные ворота для бактерий, вызывающих инфекции.

По неизвестным причинам у людей с длительным атопическим дерматитом между 20 и 40 годами иногда развивается катаракта. У таких больных даже простой герпес, который обычно поражает небольшую область кожи и протекает легко, может вызывать опасную болезнь - экзему, сопровождающуюся значительным повышением температуры тела (герпетиформную экзему).

Врач ставит диагноз на основании типичного характера сыпи и часто по наличию атопии у других членов семьи. Хотя атопический дерматит у детей первого года жизни может напоминать себорейный дерматит, врач обычно различает эти состояния, поскольку их осложнения и лечение различны.

Излечить болезнь невозможно, но некоторые меры могут быть приняты. Так, прекращение контакта с веществами, способными раздражать кожу, предотвращает сыпь.

Кремы (или мази) с кортикостероидами уменьшают сыпь и снимают зуд. Однако нанесение высокоактивных кортикостероидных кремов на большие области кожи или на долгое время вызывает опасные последствия, особенно у грудных детей, поскольку эти лекарства проникают в кровь. Если крем или мазь с кортикостероидами теряют эффективность, их можно на неделю или более заменить вазелином. Наложение вазелина или растительного масла на кожу помогает поддерживать ее мягкость и влажность. При повторном нанесении кортикостероидов после краткого перерыва их эффективность, как правило, повышается.

Некоторые люди с атопическим дерматитом отмечают, что купание, мыло, вода и даже контакт с полотенцем могут быть раздражающими факторами. В таких случаях рекомендуется купаться реже, слегка промакивая поверхность тела полотенцем и накладывая на влажную кожу масла или неароматизированные смягчающие средства, например увлажняющие кремы.

Антигистаминные препараты иногда уменьшают зуд частично из-за того, что они действуют как седативное (успокаивающее) средство. Поскольку эти лекарства могут вызывать сонливость, их, как правило, дают перед сном.

Подстригая коротко ногти, мы избегаем повреждения кожи от расчесывания и отсюда от вероятности развития инфекции. Больному атопическим дерматитом важно как можно скорее научиться распознавать признаки начинающейся инфекции кожи (усиление красноты, отечность и повышение температуры тела), осложняющей состояние, и сразу обращаться за медицинской помощью. Такие инфекции лечат антибиотиками, которые принимаются внутрь (перорально).

Поскольку таблетки кортикостероидов могут вызывать опасные побочные эффекты, врачи используют их только в крайнем случае, если другие методы не помогают. Эти лекарства при приеме внутрь могут замедлять рост, подавлять функцию надпочечников и вызывать много других нарушений, особенно у детей. Да и, кроме того, их полезные эффекты непродолжительны.

По неизвестным причинам ультрафиолетовые лучи в сочетании с приемом внутрь псоралена - препарата, который усиливает влияние ультрафиолетового света на кожу, - помогают взрослым больным. Детям это лечение рекомендуется в редких случаях, так как в будущем могут возникнуть отдаленные побочные эффекты, в том числе развитие злокачественной опухоли кожи и катаракты.