Артериосклероз - общий термин для описания группы болезней, при которых стенка артерии становится более толстой и менее эластичной. Особенно существенно сказывается на здоровье и широко распространен атеросклероз - заболевание, при котором жиры накапливаются под внутренней оболочкой артериальной стенки.

Атеросклероз поражает артерии мозга, сердца, почек, других жизненно важных органов, рук и ног. Когда атеросклероз развивается в артериях, которые обеспечивают мозг (сонных артериях), может последовать инсульт; когда поражает артерии, снабжающие сердце (коронарные артерии), - инфаркт.

В России и большинстве западных стран атеросклероз является ведущей причиной смертности. Так, в 1992 году в США зарегистрирован 1 миллион смертей от атеросклероза - вдвое больше, чем от онкологических заболеваний, и в 10 раз больше, чем от несчастных случаев. Несмотря на значительные достижения медицины, ишемическая болезнь сердца (которая чаще всего является следствием атеросклероза и может приводить к инфаркту) и инсульт атеросклеротической природы повлекли за собой большее количество смертных случаев, чем все другие причины, вместе взятые.

Атеросклероз начинается с того, что клетки крови моноциты мигрируют из кровотока в стенку артерии и преобразуются таким образом, что в них начинает оседать жир. Со временем наполненные жиром моноциты накапливаются в стенке артерии, ведя к очаговому утолщению ее внутренней оболочки. Каждая зона утолщения (так называемая атеросклеротическая бляшка) заполнена мягким веществом, состоящим из различных видов жиров, преимущественно холестерина, гладкомышечных клеток и клеток соединительной ткани. Атеросклеротические бляшки могут быть рассеяны по средним и большим артериям, но обычно формируются в местах, где от артерии отходят ветви, - возможно, из-за того, что постоянное турбулентное (неупорядоченное) движение крови в этих участках повреждает артериальную стенку, делая ее более восприимчивой к формированию таких бляшек.

Артерии, пораженные атеросклерозом, теряют свою эластичность и сужаются по мере того, как атеросклеротические бляшки растут. Со временем в них накапливаются соли кальция, поэтому бляшки становятся нестабильными и могут разорваться. Кровь поступает в разорванную атеросклеротическую бляшку и еще больше увеличивает ее, так что артерия все больше сужается. Иногда жировое содержимое разорванной атеросклеротической бляшки изливается и вызывает формирование сгустка крови (тромба). Сгусток может еще больше сузить, даже закупорить артерию, или оторваться и попасть с кровотоком в другие органы, где вызовет эмболию.

Атеросклероз протекает бессимптомно, пока значительно не сузит артерию или не вызовет ее внезапную закупорку. Симптомы зависят от того, где развивается атеросклероз; они могут быть проявлением заболевания сердца, мозга, практически любого другого органа, сосудов ног.

Когда вследствие атеросклероза артерия значительно сужается, органы, которые снабжает эта артерия, не получают достаточно крови, а следовательно, кислорода. Первыми симптомами сужения артерии может быть боль, возникающая время от времени, когда кровоток не обеспечивает потребности органа в кислороде; в мышцах возможны судороги.

Человек может чувствовать боль в грудной клетке во время физической нагрузки вследствие недостаточного снабжения кислородом сердца (стенокардия); при ходьбе возникают судороги мышц в ногах (перемежающаяся хромота) из-за нехватки кислорода. Обычно эти симптомы развиваются постепенно, поскольку атеросклеротическая бляшка медленно сужает артерию. Однако если на поверхности бляшки образуется тромб или преграда кровотоку возникает внезапно (например, когда в артерии оседает принесенный кровью сгусток - эмбол), то и симптомы появляются внезапно.

Риск развития атеросклероза увеличивается при повышенном артериальном давлении, высоком уровне холестерина в крови, курении, сахарном диабете, ожирении, недостатке физической нагрузки, а также с возрастом. Если в семье есть близкий родственник, у которого атеросклероз диагностирован в достаточно раннем возрасте, - это также фактор повышенного риска. У мужчин риск развития атеросклероза более высокий, чем у женщин, хотя после климакса он увеличивается и в конечном счете сравнивается с таковым у мужчин.

У людей с наследственной болезнью гомоцистинурией происходит обширное формирование атеросклеротических бляшек, особенно в молодом возрасте. Болезнь поражает многие артерии, но обычно не затрагивает в первую очередь коронарные артерии, которые снабжают сердце. При другой наследственной болезни, называемой семейной гиперхолестеринемией, чрезвычайно высокий уровень холестерина в крови вызывает формирование атеросклеротических бляшек в коронарных артериях намного чаще, чем в других артериях.

Чтобы уменьшить вероятность развития атеросклероза, человек должен устранить управляемые факторы риска: высокий уровень холестерина в крови, гипертонию, курение, ожирение и недостаток физической нагрузки. Поэтому в зависимости от факторов риска у конкретного человека профилактика может состоять из понижения уровня холестерина, снижения артериального давления, отказа от курения, похудания и увеличения физической активности. К счастью, шаги, предпринимаемые для достижения одних целей, помогают достижению других. Так, увеличение физической активности помогает человеку похудеть, а это в свою очередь способствует снижению уровня холестерина и артериального давления. Прекращение курения помогает понизить уровень холестерина и давление.

Для людей, уже имеющих высокий риск возникновения болезни сердца, курение особенно опасно. Оно приводит к уменьшению уровня «хорошего» холестерина (холестерина липопротеидов высокой плотности, или холестерина ЛПВП) и увеличению содержания «плохого» (холестерина липопротеидов низкой плотности, или холестерина ЛПНП). Курение повышает уровень моноксида углерода в крови, что усиливает риск повреждения внутренней оболочки артериальной стенки; приводит к дальнейшему сужению артерии, уже суженной вследствие атеросклероза, уменьшая количество крови, достигающей тканей. Кроме того, курение увеличивает тенденцию к образованию сгустков крови, риск развития болезней периферических артерий, ишемической болезни сердца, инсульта и обструкции (закупорки) шунтов после операции.

Риск развития ишемической болезни сердца прямо зависит от количества сигарет, выкуриваемых ежедневно. Люди, прекратившие курение, вполовину снижают этот риск по сравнению с теми, кто продолжает курить, независимо от того, как долго они курили прежде! Прекращение курения уменьшает риск смерти в результате операции аортокоронарного шунтирования или инфаркта. Наконец, отказ от курения уменьшает опасность обострения заболевания и риск смерти людей, у которых атеросклерозом поражены другие артерии помимо тех, что снабжают сердце и мозг.

Иначе говоря, лучшее лечение атеросклероза - профилактика. Когда атеросклероз настолько выражен, что приводит к развитию осложнений (ишемической болезни сердца, инсульту, аритмии), назначают средства, нормализующие жировой обмен.