Крошечные частицы пищи изо рта при вдохе часто попадают в дыхательные пути (аспирируются), но обычно выводятся наружу благодаря действию нормальных механизмов защиты прежде, чем доходят до легких, где вызывают воспаление. Если такие частицы не удаляются, они могут стать причиной пневмонии. Люди, ослабленные злоупотреблением алкоголя или лекарствами, пребывающие в бессознательном состоянии во время общей анестезии (наркоза) или вследствие заболевания, в большей мере находятся под угрозой развития этого типа пневмонии. Даже у здорового человека, которому в дыхательные пути попадает большое количество инородных частиц, что случается во время рвоты, может развиться пневмония.

Химический пневмонит возникает, если попавшее при вдохе (аспирированное) вещество токсично для легких; при этом заболевание в большей мере является результатом раздражения, чем инфекции. Обычно таким токсическим веществом служит кислота желудочного сока. Непосредственно после аспирации возникает внезапная одышка, повышается частота сердечных сокращений, появляются другие симптомы: повышение температуры тела, розовая пенистая мокрота и синюшный оттенок кожи (цианоз), что связано с плохим снабжением крови кислородом.

Рентгенологическое исследование грудной клетки и измерение концентраций кислорода и углекислого газа в артериальной крови помогают установить диагноз, но обычно он очевиден после расспроса и осмотра больного. Лечение состоит в назначении кислорода и, в случае необходимости, искусственной вентиляции легких. Часто требуется отсасывание из трахеи, чтобы удалить слизь и попавшие в дыхательные пути частицы.

Иногда, чтобы предотвратить инфекционное воспаление, назначают антибиотики. Как правило, больные с химическим пневмонитом быстро выздоравливают, однако возможно развитие острого респираторного дистресс-синдрома или бактериальной пневмонии. От 30 до 50% людей с химическим пневмонитом умирают.

Бактериальная пневмония - наиболее часто встречающа­я­ся форма аспирационной пневмонии. Ее вызывают бактерии,­ которые попадают в легкие из желудочно-кишечного тракта.

Механическое нарушение проходимости дыхательных путей может быть вызвано попаданием в них при вдохе инородных тел, в том числе частиц пищи. У маленьких детей такая опасность наиболее высока, поскольку они все тянут в рот и в дыхательные пути им могут попасть маленькие игрушки или их части. Нарушение проходимости возникает и у взрослых, например когда мясо попадает в дыхательное горло во время еды. Когда инородный предмет застревает в трахее высоко, человек не может дышать и говорить. Если такое препятствие воздуху немедленно не устранить, быстро наступает смерть. Прием Геймлиха, позволяющий сместить инородное тело, может спасти человеку жизнь. Больного укладывают на спину, голова должна быть откинута назад для «выпрямления» дыхательных путей. Затем быстро, толчками двумя ладонями или кулаком надавливают на подложечную область в направлении вверх, до 10 раз подряд. При этом возможно механическое выталкивание инородного тела. Этот прием чаще помогает детям.

Если объект застревает ниже в дыхательных путях, возникает раздражающий постоянный кашель; рецидивирует инфекционное воспаление. Инородный предмет обычно удаляют во время бронхоскопии; при этом используют волоконно-оптический медицинский инструмент, который позволяет врачу рассматривать дыхательные пути, брать на анализ образцы ткани и удалять инородное тело.