Аллергические реакции (реакции гиперчувствительности) представляют собой реакции иммунной системы, сопровождающиеся повреждением здоровых тканей собственного организма. Механизмы, с помощью которых иммунная система защищает организм от «чужого», и механизмы реакций гиперчувствительности, в которых повреждаются «свои» ткани, сходны. Таким образом, антитела, лимфоциты и другие клетки, в норме являющиеся компонентами иммунной системы, кроме борьбы с инфекциями участвуют в развитии аллергических реакций, а также в реакциях на переливание крови, в аутоиммунных заболеваниях и в отторжении пересаженных органов.

Как правило, термином аллергическая реакция обозначают процессы, в которые вовлечены антитела класса иммуноглобулинов E (IgE). Эти антитела соединяются со специализированными клетками, такими как базофилы в крови и тучные клетки в тканях. При встрече с антигеном (в данном случае его называют аллергеном) клетки, связанные с IgE, начинают выделять вещества, повреждающие окружающие ткани. Теоретически аллергеном может быть все, что действует как антиген, вызывая иммунный ответ: пыль, растительная пыльца, лекарство или пищевой продукт.

Иногда для описания группы заболеваний, в развитии которых участвует IgE, например аллергического ринита и аллергической астмы (часто наследственных), используют термин атопическое заболевание. Для таких заболеваний характерна выработка IgE в ответ на различные вещества, содержащиеся в воздухе, например пыльцу, плесень, шерсть животных, а также на клещей, присутствующих в пыли. Экзема (атопический дерматит) также относится к атопическим заболеваниям, хотя роль IgE в развитии этого заболевания менее понятна. У человека с атопическим заболеванием, однако, не увеличен риск образования IgE  при попадании аллергенов в кожу (например, лекарства или яда насекомого).

Аллергические реакции бывают легкими и тяжелыми. Как правило, они ограничиваются раздражением и зудом глаз, слезотечением и чиханием, но могут стать угрозой жизни, если внезапно затрудняется дыхание, нарушается функция сердца и резко снижается артериальное давление (то есть наступает шок). Такое состояние называется анафилаксией и может возникать у чувствительных людей в самых разнообразных ситуациях, например вскоре после употребления некоторых продуктов, приема некоторых лекарств или укуса пчелы.

Поскольку каждую аллергическую реакцию вызывает специфический аллерген, главной целью диагностики является выявление этого аллергена. Им бывает растение или растительный продукт, появляющиеся в определенное время года (например, некоторые травы, пыльца), а также лекарства, продукты или шерсть домашних животных. Аллерген может вызывать аллергическую реакцию при попадании внутрь, на кожу или в глаза, при вдыхании или введении путем инъекции. Часто аллерген удается идентифицировать лишь в результате настойчивых совместных усилий врача и пациента.

Выявить аллерген и определить, связаны ли симптомы с аллергией, помогают разные анализы. Например, в крови может быть обнаружено много эозинофилов, количество которых обычно увеличивается во время аллергических реакций. Радиоаллергосорбентный тест (RAST) позволяет измерить содержание в крови IgE, специфических по отношению к индивидуальным аллергенам, что помогает диагностировать кожную аллергическую реакцию, сезонный аллергический ринит и аллергическую астму.

При идентификации специфических аллергенов, как правило, эффективны кожные пробы. Для их проведения в кожу больного вводят в небольшом количестве и раздельно диагностические аллергены, приготовленные из экстрактов растений, пыльцы, пыли, шерсти животных, яда насекомого, продукта или лекарства. Если у человека есть аллергия к одному или нескольким из этих веществ, то на участке, в который был введен соответствующий раствор, в течение 15-20 минут развивается отечный волдырь (припухлость, напоминающая крапивницу). Если проведение кожной пробы противопоказано, можно использовать радиоаллергосорбентный тест (RAST). Оба исследования высокоспецифичны и точны, хотя кожная проба немного точнее и дешевле, а результаты ее готовы немедленно.

Вместо того чтобы лечить аллергическую реакцию, лучше избегать контакта с аллергеном. Для этого, возможно, придется прекратить использование какого-то лекарства, отказаться от домашнего животного или от того или иного вида пищи. Человеку, у которого есть аллергия на вещество, связанное с его работой, вероятно, придется сменить ее. Люди с сильными сезонными аллергиями могут переехать туда, где этого аллергена нет.

Другие меры связаны с уменьшением воздействия аллерге­на. Например, при аллергии на домашнюю пыль стоит убрать ковры, драпировки, собирающую пыль мебель и использовать матрацы и подушки с пластиковыми чехлами. Необходимо часто делать влажную уборку комнаты. Полезно также использовать кондиционер для уменьшения влажности,  которая способствует размножению клещей, присутствующих в пыли, или установить кондиционеры с высокоэффективными фильтрами.

Поскольку контакта с некоторыми аллергенами, особенно попадающими в организм при вдыхании, избежать нельзя, врачи часто используют специальные методы, блокирующие аллергический ответ, и назначают лекарства, уменьшающие его симптомы.

Если контакта с аллергеном избежать нельзя, используют иммунотерапию аллергенами (инъекции аллергенов). При ее проведении под кожу вводят очень маленькое количество аллергена и постепенно увеличивают дозу, пока не будет достигнут оптимальный уровень. Такое лечение стимулирует организм к выработке блокирующих (нейтрализующих) антител, которые могут предотвратить аллергическую реакцию. К тому же содержание в крови антител, которые реагируют с антигеном и вызывают аллергию (IgE), может постепенно уменьшаться. Проведение иммунотерапии требует осторожности, поскольку слишком быстрое повышение дозы аллергена способно само по себе вызывать аллергическую реакцию.

Хотя иммунотерапия аллергенами применяется довольно широко и статистические исследования показывают, что она дает хорошие результаты, ее проведение не всегда целесообразно, так как в ряде случаев риск осложнений превышает положительный эффект, который зависит от индивидуальных особенностей больного и вида аллергии. Иммунотерапию используют, как правило, для лечения людей, имеющих аллергию на пыльцу, клещей из пыли, яды насекомых и шерсть животных, но не на продукты, так как в этом случае существует опасность анафилаксии.

Наилучший эффект отмечается, если поддерживающие инъекции продолжают в течение года. Сначала их обычно делают один раз в неделю, а потом - один раз в 4-6 недель.

Поскольку при проведении иммунотерапии могут развиваться побочные реакции, пациенту необходимо оставаться под наблюдением врача по крайней мере 20 минут после инъекции. Возможными симптомами аллергической реакции являются чихание, кашель, чувство жара, а также ощущение покалывания, зуд, тяжесть в груди, хрипы и крапивница. При легких симптомах аллергическую реакцию можно снять таблеткой антигистаминного препарата, например дифенгидрамина (димедрола). Более тяжелые реакции требуют инъекции адреналина.