Абсцессы головы и шеи развиваются часто, особенно позади глотки и в слюнных железах (чаще всего околоушных). Иногда абсцессы развиваются в мозге.

Абсцессы позади и по бокам от глотки (фарингомаксиллярные абсцессы) обычно являются следствием воспаления миндалин или аденоидов, у детей развитие абсцесса глотки более вероятно, чем у взрослых. Абсцесс может также формироваться в лимфатическом узле, расположенном около глотки (окологлоточный абсцесс). Реже эти абсцессы образуются из-за наличия рядом очага инфекции, например абсцесса зуба или воспаления слюнной железы. У больного повышается температура тела, воспаляется горло, ему трудно открыть рот. Возбудители могут распространяться дальше, что сопровождается припухлостью шеи. Если абсцесс повреждает сонные артерии, проходящие в шее, может развиваться тромбоз или массивное кровотечение.

Абсцесс в выходном протоке одной из околоушных слюнных желез обычно вызывается инфекцией, распространяющейся из полости рта. Эта разновидность абсцесса, как правило, наблюдается в пожилом возрасте или при некоторых хронических заболеваниях, из-за сухости в полости рта вследствие недостаточного введения жидкости или приема некоторых лекарств, например антигистаминных препаратов. Симптомы включают боль и припухлость одной щеки; повышение температуры тела и озноб начинаются внезапно.