Отношение к аборту в мире различно - в некоторых странах он запрещен, в других делается по желанию женщины. Приблизительно для 65% женщин в мире юридически законный аборт доступен; около 8% женщин живет в странах, где аборт строго запрещен. В России аборт по желанию женщины законен в первые три месяца беременности. По данным за 2000 год в России на 1000 женщин, находящихся в репродуктивном возрасте, было сделано 53 аборта.

Контрацепция (использование различных противозача­точных средств) и стерилизация приводят к осложнениям в среднем значительно реже, чем аборт, особенно у молодых женщин. Поэтому контрацепция и стерилизация (для женщины, не желающей беременности в дальнейшем) более предпочтительны для профилактики случайной беременности, в то время как аборт должен проводиться только в ситуациях, когда более безопасные методы предохранения потерпели неудачу.

К методам выполнения аборта относятся удаление содержимого матки через влагалище (хирургическая эвакуация) и использование лекарств, стимулирующих сокращения матки, в результате чего зародыш (плодное яйцо) изгоняется. Выбор процедуры зависит от срока беременности.

Хирургическая эвакуация через влагалище используется для проведения аборта приблизительно в 97% случаев и почти всегда при беременности меньше 12 недель. Используется метод, называемый вакуум-абортом (вакуум-экскохлеацией). Если он делается в первые 4-6 недель беременности, шейку матки нужно расширять лишь немного, иногда у повторно беременных и рожавших женщин расширения не требуется. Чаще всего используемый инструмент - это небольшая гибкая трубка с полиэтиленовой или металлической канюлей на конце, присоединенной к вакуумному генератору (обычно механическому насосу), но иногда ручному, реже - вакуумному шприцу. Наконечник вводят через канал шейки в полость матки, затем осторожно и тщательно удаляют ее содержимое. Иногда эта процедура не позволяет прервать беременность, особенно в ранние сроки.

При беременности в 7-12 недель шейка матки обычно должна быть расширена, поскольку используется большая аспирационная трубка с наконечником. Чтобы уменьшить вероятность повреждения шейки матки, врач вместо механических дилататоров (расширителей) может использовать ламинарии (высушенные стебли морской водоросли) или аналогичные предметы, которые впитывают воду. Ламинарии вводятся в канал шейки матки и оставляются в нем, по крайней мере, на 4-5 часов, обычно на ночь. Поскольку ламинарии поглощают большое количество воды, они расширяют и растягивают канал шейки матки.

При беременностях более 12 недель, как правило, используются метод дилатации (расширения) и эвакуации. Чтобы удалить плод или его часть, применяют аспирацию и специальные инструменты (абортцанг, кюретки); затем матку осторожно выскабливают, чтобы удостовериться, что вся ткань удалена. Расширение и эвакуация вместо лекарств все чаще используются в поздние сроки беременности для ее прерывания, поскольку вероятность опасных осложнений при их применении ниже.

Чтобы вызвать аборт, иногда принимают лекарства, например мифепристон (RU 486) и простагландины, особенно после 16 недель беременности, поскольку расширение шейки матки и удаление плодного яйца на этой стадии часто приводят к опасным осложнениям - например к повреждению матки или кишечника. Мифепристон может также использоваться вскоре после зачатия. Простагландины (лекарства, которые стимулируют сокращения матки) назначают в форме влагалищных свечей или инъекций. Побочные эффекты включают тошноту и рвоту, понос, приливы к лицу и обмороки. У некоторых женщин простагландины могут провоцировать приступы астмы.

Мифепристон в комбинации с простагландином является очень эффективным средством прерывания беременности на сроке меньше 7 недель. Этот препарат блокирует действие прогестерона в слизистой оболочке матки, в результате чего простагландин действует более эффективно. Этот препарат в настоящее время доступен (по рецепту) только в Европе.

Для профилактики беременности после совершенного без предохранения полового акта иногда назначаются пероральные контрацептивы с высокой дозой гормонов, но они не всегда эффективны. Принять препарат нужно в течение 72 часов. Побочные эффекты включают тошноту и рвоту.

Вероятность осложнений от аборта непосредственно связана с продолжительностью беременности и используемым методом. Чем больше срок беременности, тем выше риск. Продолжительность беременности трудно определить, если у женщины были кровотечения после зачатия, если у нее имеется избыточный вес или если матка наклонена назад, а не вперед. В этих ситуациях обычно проводится ультразвуковое исследование (УЗИ).

Одно из опаснейших осложнений - это перфорация матки хирургическим инструментом; она происходит в 1 из ­каждых 1000 абортов. Иногда повреждается также кишечник или другой орган. Сильное кровотечение возникает во время или немедленно после вмешательства в среднем в 6 из каждых 10 000 абортов. Некоторые процедуры могут вызывать повреждение шейки матки, особенно во время второго триместра беременности.

Наиболее распространены следующие осложнения: ­кровотечение, которое вызвано частью хориона или пла­центы, оставшихся в матке, воспалительные заболевания, фле­ботромбоз нижних конечностей. В очень редких случаях ­инфекционное воспаление матки или области около нее, а также рубцевание внутри матки (синдром Ашермана) ­может вызывать стерильность. Женщины с отрицательным ре­­зус-фак­тором крови чувствительны к крови плода с ­поло­жи­тельным резус-фактором; это происходит при любой бе­ременности, самопроизвольном аборте или родоразрешении, если им не вводился Rh0-(D)-иммуноглобулин.

Для большинства женщин аборт не представляет угрозу для психического здоровья и не сопровождается отдаленными побочными психическими эффектами. Прежде чем было утверждено в законодательном порядке производство абортов, психические нарушения, возможно, были связаны с трудностями и стрессом, связанными с недоступностью аборта. Психические нарушения после аборта наиболее вероятны у девушек-подростков, у женщин, имевших психические расстройства до беременности, при прерывании желанной беременности по медицинским показаниям, при неопределившемся отношении к беременности или при выполнении аборта в поздние сроки беременности.